Stress cronico ed effetti sul bilancio energetico

La vita nelle società moderne è molto impegnativa, e tutti noi siamo spinti dalla competizione, dalle prestazioni e dalla perfezione. Le persone affrontano quotidianamente numerose sfide con diversi livelli di stress, che aumentano insidiosamente i livelli di stress del corpo umano. La risposta allo stress è un processo biologico che avviene per promuovere l'adattamento comportamentale in tali circostanze. Tuttavia, quando l'esposizione allo stress diventa prolungata, la risposta allo stress diventa disadattiva e può portare a malattie fisiche e fisiologiche. La principale conseguenza dello stress per la salute è la depressione, che oggi colpisce oltre 120 milioni di persone in tutto il mondo e si prevede che sarà una delle principali cause di morte entro il 2030.

L'associazione tra stress e obesità

Lo stress è una normale risposta biologica che si attiva in condizioni di minaccia acuta (ad esempio, un cane che abbaia e ci insegue). In particolare, lo stress acuto mobilita le riserve energetiche dell'organismo, come il glicogeno, in modo da poter rispondere rapidamente e affrontare qualsiasi minaccia. Una volta superata la minaccia, l'organismo ritorna allo stato di base.

Tuttavia, fattori di stress della vita moderna non sono tipicamente fisici ma psicologici, come preoccupazioni finanziarie, problemi di lavoro, problemi di salute, ecc. In questo contesto, la risposta allo stress cessa di essere benefica e diventa invece dannosa. Questo tipo di stress si caratterizza come stress cronico perché il fattore di stress psicologico non passa mai veramente e la risposta allo stress non può essere regolata adeguatamente. Lo stress cronico è stato costantemente collegato all'obesità in studi epidemiologici e meta-analisi. Obesità è una pandemia in rapida crescita con conseguenze significative per la salute pubblica. È stata direttamente collegata a condizioni di salute gravi come le malattie cardiovascolari, il diabete di tipo 2 e il cancro, tra le cause più comuni di morbilità e mortalità in tutto il mondo.

Come affermato in uno dei nostri precedenti BlogspotL'obesità è causata da uno squilibrio tra l'apporto energetico della dieta e il dispendio energetico volontario (ad esempio, l'attività fisica) e/o spontaneo (ad esempio, il tasso metabolico a riposo) dell'organismo.
Questo squilibrio porta progressivamente ad un eccesso di accumulo di grasso nell'organismo, fino a comprometterne la salute e a creare complicazioni sanitarie come quelle sopra menzionate.

Percorsi multipli sono attivati durante lo stress cronico, alcuni dei quali sono stati riconosciuti come fattori che giocano un ruolo nello sviluppo e nel mantenimento dell'obesità.

Stress cronico è principalmente legata all'obesità centrale e all'accumulo di grasso viscerale, cioè il grasso che si accumula intorno agli organi nella zona addominale ed è responsabile delle conseguenze cardiometaboliche dell'obesità, come il diabete di tipo 2, l'ipertensione e le malattie cardiovascolari. Dal punto di vista della sopravvivenza, ciò è logico, poiché la costante attivazione della risposta allo stress può essere interpretata come una vita in un ambiente continuamente insicuro, per la quale è vantaggioso accumulare grasso centrale di facile utilizzo.

In che modo una risposta allo stress cronicamente elevata è associata all'aumento di peso e all'obesità?

La cascata dello stress cronico
La risposta ripetuta allo stress può portare all'obesità attraverso diverse vie. Queste vie implicano adattamenti (neuro)fisiologici, comportamentali, fisiologici, metabolici e biochimici.

• Cognizione: Lo stress cronico interferisce con le aree cerebrali responsabili dell'autoregolazione e può portare all'obesità ostacolando i processi cognitivi necessari per l'autoregolazione. In altre parole, gli individui cronicamente stressati sono più inclini a cedere a comportamenti alimentari scorretti in un ambiente con un'immensa disponibilità di cibo. 
• Comportamento: Lo stress può innescare risposte sia di tipo orexigenico sia di tipo anoressigenico, riflettendo una serie di fattori, come le differenze individuali, la disponibilità di cibo e/o il tipo di stress. In genere, lo stress cronico porta a un consumo eccessivo di alimenti altamente appetibili, cioè ad alto contenuto di zuccheri, grassi e calorie. Questo fenomeno coinvolge il "sistema di ricompensa" del cervello, dove il consumo di cibi appetibili può alleviare le emozioni negative legate allo stress. Pertanto, in presenza di fattori di stress cronici percepiti o reali, il controllo dell'alimentazione può essere perso a causa della ricompensa edonica del mangiare come contrappeso al peso dello stress. In questo modo, stress, ricompensa e cibi altamente appetibili formano un circuito di feedback positivo da cui è molto difficile liberarsi.È importante notare che, sebbene lo stress cronico possa modificare negativamente le abitudini alimentari sia negli uomini che nelle donne, non tutti gravitano verso cibi appetibili e quindi aumentano di peso sotto stress. Lo stress può anche alterare i modelli di attività diminuendo l'attività fisica o aumentando il comportamento sedentario. In altre parole, gli individui cronicamente stressati sono più propensi a tenersi lontani da qualsiasi forma di attività fisica e a passare più tempo sedentari, con una conseguente maggiore probabilità di obesità. Tuttavia, alcuni individui tendono a utilizzare l'esercizio fisico come mezzo per affrontare lo stress. Infine, lo stress è un noto fattore di disturbo del sonno. La breve durata del sonno, in particolare, è associata in modo indipendente a un indice di massa corporea (BMI) più elevato, a una maggiore probabilità di obesità e ad altri marcatori di adiposità.

• Fisiologico-metabolico: Lo stress provoca l'attivazione di molteplici sistemi fisiologici pertinenti all'obesità, e l'attivazione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) è il più importante. L'asse HPA è un importante sistema neuroendocrino che controlla le reazioni allo stress e regola molti processi corporei.Quando un individuo percepisce lo stress, si verifica una cascata fisiologica nell'asse HPA. Il risultato di questa iperattività è l'aumento della produzione dell'ormone glucocorticoide (qualsiasi ormone steroideo prodotto dalla ghiandola surrenale) cortisolo. In caso di stress cronico, l'attività dell'asse HPA è costantemente elevata; di conseguenza, i livelli di cortisolo aumentano invariabilmente. Il cortisolo ha un ruolo complesso nell'equilibrio energetico e nel controllo metabolico. In particolare, livelli cronicamente elevati di cortisolo favoriscono l'accumulo di grasso viscerale e la perdita di massa muscolare e ossea. Livelli elevati di cortisolo possono anche aumentare l'appetito con una preferenza per i cibi appetibili, riducendo la sensibilità del cervello alla leptina, regolando la stimolazione del neuropeptide Y (NPY) e potenziando le vie cerebrali della ricompensa. L'obesità viscerale che ne consegue aumenta il rischio di sindrome metabolica, di cui l'obesità addominale è uno dei sintomi principali, insieme all'ipertensione e alle alterazioni metaboliche, come la resistenza all'insulina e la dislipidemia.Inoltre, i fattori biologici che alterano i livelli giornalieri di cortisolo (il cortisolo è normalmente alto al risveglio, aumenta nei 30-40 minuti successivi al risveglio e poi diminuisce rapidamente, raggiungendo il minimo verso l'ora di andare a letto), come la diminuzione del sonno e/o il lavoro a turni, possono potenzialmente portare ad un aumento dei livelli di cortisolo e quindi rendere alcune persone più inclini all'aumento di peso, all'obesità e alle conseguenti complicazioni di salute. Lo stesso vale per altri fattori ambientali e comportamentali, come l'assunzione di cibi ad alto indice glicemico, l'uso eccessivo di alcol e il dolore cronico, che possono portare a un aumento dei livelli di cortisolo e a un aumento del peso corporeo. Sindrome di Cushingin cui gli individui hanno livelli congeniti di cortisolo elevati (ipercortisolismo endogeno). Le persone affette dalla sindrome di Cushing presentano un aumento del grasso corporeo addominale, ipertensione arteriosa e resistenza all'insulina, un profilo metabolico identico a quello dei soggetti cronicamente stressati.
• Biochimica: Oltre ad attivare i sistemi fisiologici, lo stress cronico può anche modulare direttamente i livelli di ormoni rilevanti per il peso e l'obesità. Leptina, grelina e NPY possono rispondere allo stress cronico in modo tale che l'interazione di questi ormoni stimoli la lipogenesi sia in termini di numero che di dimensioni degli adipociti nel tessuto adiposo. In particolare, il rilascio di NPY, che aumenta potentemente l'assunzione di cibo attraverso i suoi effetti sul cervello, è rafforzato in condizioni di stress. Analogamente, anche la grelina, un ormone orexigenico che agisce attraverso il "sistema di ricompensa" del cervello, aumenta in caso di stress cronico. D'altra parte, gli individui cronicamente stressati hanno maggiori probabilità di essere resistenti alla leptina e quindi di aumentare di peso, dato che la leptina è un ormone che sopprime l'appetito.Lo stress cronico porta anche a uno stato infiammatorio cronico, con alte concentrazioni di citochine infiammatorie (piccole proteine che regolano il sistema immunitario e mediano le risposte infiammatorie). Quando coesiste l'obesità addominale, che può benissimo essere una conseguenza dello stress cronico, anche il grasso viscerale secerne citochine, esacerbando lo stato infiammatorio. Poiché le complicanze cardiometaboliche dello stress cronico sono patologie in cui l'infiammazione svolge un ruolo significativo nello sviluppo e nella progressione, questo è un altro modo in cui stress cronico, obesità e malattia sono correlati.

Lo stigma del peso come componente del circolo vizioso dello stress cronico

Un aspetto comune ma spesso trascurato dell'obesità è che l'obesità è di per sé uno stato di stress. In altre parole, l'obesità di per sé può portare a un aumento dello stress cronico in misura variabile, a seconda della personalità dell'individuo. È stato riscontrato che le persone che sperimentano stigma del peso rischiano di subire uno stress cronico e la conseguente cascata di conseguenze negative.
Alcuni studi collegano lo stigma del peso all'evitamento dell'esercizio fisico o alla diminuzione dell'attività fisica. Le prove dimostrano anche che lo stigma del peso predice un futuro aumento di peso e una maggiore probabilità di obesità. Di conseguenza, il circolo vizioso dello stress cronico è alimentato da tanti fattori, anch'essi interconnessi, che favoriscono uno stato obesogeno.

Alcune persone sono destinate ad essere eternamente colpite dallo stress? 

L'esposizione allo stress nei primi anni di vita probabilmente modella il rischio di obesità successiva e/o di modelli di deposito di grasso malsano (grasso viscerale) attraverso percorsi biologici nel profondo del nostro tratto gastrointestinale. Microbiota intestinale o microbioma intestinale, cioè la composizione genetica della comunità di microbi che popolano il corpo umano, differisce tra i bambini con obesità o sovrappeso e quelli con peso medio. Inoltre, caratteristiche specifiche del microbiota intestinale dei neonati predicono l'aumento di peso precoce.
Inoltre, una diversa composizione del microbiota intestinale può influenzare la propensione e la risposta allo stress di un organismo e influire sui livelli degli ormoni orexigenici (che stimolano l'appetito) grelina e NPY.
Questi dati sono piuttosto inediti e, al momento, possono solo manifestare quanto sia complicata e inestricabile la relazione tra stress cronico e obesità.

Punti di forza

• Lo stress è un normale processo biologico che ci protegge dalle minacce fisiche e psicologiche.Tuttavia, può diventare dannoso quando i suoi effettori sono costanti e i sistemi di regolazione dello stress non riescono più a ridurlo.
• La relazione tra stress cronico e obesità è piuttosto complessa ed è alimentata da diverse vie, che si concludono tutte con un modello di deposito di grasso tossico nella zona addominale. Pertanto, lo stress cronico crea un accumulo di grasso corporeo metabolicamente sfavorevole, che danneggia la salute cardiovascolare.
• Tuttavia, un comportamento alimentare sano e un'attività fisica regolare possono aiutare una persona a sfuggire al circolo vizioso dello stress cronico e delle sue conseguenze.
• Ricordate che il bilancio energetico è un equilibrio in qualche modo praticabile e non è mai tardi per cercare di rovesciarlo.