Estrés crónico y su efecto en el equilibrio energético

La vida en las sociedades modernas es muy exigente, y a todos nos gusta la competición, el rendimiento y la perfección. Las personas se enfrentan diariamente a varios retos con diferentes capas de estrés, que aumentan insidiosamente los niveles de estrés del cuerpo humano. La respuesta al estrés es un proceso biológico que tiene lugar para promover la adaptación del comportamiento en tales circunstancias. Sin embargo, cuando la exposición al estrés se prolonga, la respuesta al estrés se vuelve desadaptativa y puede provocar enfermedades físicas y fisiológicas. La principal consecuencia sanitaria del estrés es la depresión, que hoy en día afecta a más de 120 millones de personas en todo el mundo y se prevé que sea una de las principales causas de muerte en 2030.

Relación entre estrés y obesidad

Estrés es una respuesta biológica normal que se activa en condiciones de amenaza aguda (por ejemplo, un perro ladrando que te persigue). En concreto, el estrés agudo moviliza las reservas energéticas del organismo, como el glucógeno, para que podamos responder rápidamente y hacer frente a cualquier amenaza. Una vez que la amenaza ha pasado, el cuerpo vuelve a su estado basal.

Sin embargo, factores estresantes de la vida moderna no suelen ser físicas, sino psicológicas, como preocupaciones económicas, problemas laborales, problemas de salud, etc. En este contexto, la respuesta al estrés deja de ser beneficiosa para convertirse en perjudicial. Este tipo de estrés se caracteriza como estrés crónico porque el estresor psicológico nunca pasa realmente, y la respuesta de estrés no puede regularse adecuadamente. El estrés crónico se ha relacionado sistemáticamente con la obesidad en estudios epidemiológicos y metaanálisis. Obesidad es una pandemia en rápido crecimiento con importantes consecuencias para la salud pública. Se ha relacionado directamente con enfermedades graves como las cardiovasculares, la diabetes de tipo 2 y el cáncer, entre las causas más comunes de morbilidad y mortalidad en todo el mundo.

Como ya dijimos en uno de nuestros anteriores BlogspotsLa obesidad está causada por un desequilibrio entre el aporte energético de la dieta y el gasto energético voluntario (por ejemplo, la actividad física) y/o espontáneo (por ejemplo, la tasa metabólica en reposo) del organismo.
Este desequilibrio conduce progresivamente a una acumulación de grasa en el organismo, hasta el punto de que se deteriora la salud corporal y surgen complicaciones sanitarias como las mencionadas anteriormente.

Vías múltiples se activan durante el estrés crónico, algunos de los cuales se ha reconocido que desempeñan un papel en el desarrollo y mantenimiento de la obesidad.

Estrés crónico está relacionada principalmente con la obesidad central y la acumulación de grasa visceral, es decir, la grasa que se acumula alrededor de los órganos en la zona abdominal y que es responsable de las consecuencias cardiometabólicas de la obesidad, como la diabetes de tipo 2, la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares. Desde el punto de vista de la supervivencia, esto es lógico, ya que la activación constante de la respuesta al estrés puede interpretarse como vivir en un entorno continuamente inseguro, para lo cual es beneficioso almacenar grasa central fácil de utilizar.

¿Cómo se asocia una respuesta al estrés crónicamente elevada con el aumento de peso y la obesidad?

La cascada del estrés crónico
Α respuesta repetida al estrés puede conducir a la obesidad a través de diferentes vías. Estas vías implican adaptaciones (neuro)fisiológicas, conductuales, fisiológicas, metabólicas y bioquímicas.

• Cognición: El estrés crónico interfiere en las áreas cerebrales responsables de la autorregulación y puede conducir a la obesidad al impedir los procesos cognitivos necesarios para la autorregulación. En otras palabras, los individuos crónicamente estresados son más propensos a sucumbir a comportamientos alimentarios inadecuados en un entorno con una inmensa disponibilidad de alimentos. 
• Comportamiento: El estrés puede desencadenar respuestas tanto orexigénicas como anorexigénicas, en función de diversos factores, como las diferencias individuales, la disponibilidad de alimentos y/o el tipo de estrés. Por lo general, el estrés crónico conduce a un consumo excesivo de alimentos muy apetecibles, es decir, alimentos ricos en azúcar, grasas y calorías. Este fenómeno implica el ''sistema de recompensa'' del cerebro, donde el consumo de alimentos apetitosos puede aliviar las emociones negativas relacionadas con el estrés. Por lo tanto, cuando existen estresores crónicos reales o percibidos, se puede perder el control sobre la alimentación debido a la recompensa hedónica de comer como contrapeso a la carga del estrés. Así, el estrés, la recompensa y los alimentos muy apetitosos forman un bucle de retroalimentación positiva del que es muy difícil liberarse.Es importante señalar que, aunque el estrés crónico puede modificar negativamente los hábitos alimentarios tanto en hombres como en mujeres, no todo el mundo se inclina por alimentos apetitosos y, por lo tanto, aumenta de peso cuando está estresado. En otras palabras, los individuos crónicamente estresados son más propensos a mantenerse alejados de cualquier forma de actividad física y a pasar más tiempo en el sedentarismo, lo que conduce a una mayor probabilidad de obesidad. Sin embargo, algunos individuos tienden a utilizar el ejercicio como medio para hacer frente al estrés.Por último, el estrés es un conocido perturbador del sueño. En particular, la corta duración del sueño se asocia de forma independiente con un mayor índice de masa corporal (IMC), una mayor probabilidad de obesidad y otros marcadores de adiposidad.

• Fisiológico-Metabólico: El estrés provoca la activación de múltiples sistemas fisiológicos pertinentes para la obesidad, siendo la activación del eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (HPA) la más importante. El eje HPA es un importante sistema neuroendocrino que controla las reacciones al estrés y regula muchos procesos corporales.Cuando un individuo percibe estrés, se produce una cascada fisiológica en el eje HPA. El resultado de esta hiperactividad es el aumento de la producción de la hormona glucocorticoide (cualquier hormona esteroide producida por la glándula suprarrenal) cortisol. En casos de estrés crónico, la actividad del eje HPA está constantemente elevada; por lo tanto, los niveles de cortisol aumentan invariablemente.El cortisol tiene un papel complejo en el equilibrio energético y el control metabólico. Específicamente, los niveles crónicamente elevados de cortisol promueven la acumulación de grasa visceral y la pérdida de masa muscular y ósea.Los niveles elevados de cortisol también pueden aumentar el apetito con una preferencia por alimentos apetitosos al reducir la sensibilidad del cerebro a la leptina, regular la estimulación del neuropéptido Y (NPY) y potenciar las vías de recompensa del cerebro. Posteriormente, el cortisol también provoca que el exceso de tejido adiposo creado debido al superávit calórico se redistribuya a la región abdominal.La obesidad visceral subsiguiente aumenta el riesgo de síndrome metabólico, ya que la obesidad abdominal es uno de sus síntomas centrales, junto con la hipertensión y las alteraciones metabólicas, como la resistencia a la insulina y la dislipidemia.Por lo tanto, se produce un círculo vicioso en el que el estrés, el aumento de la acción del cortisol y la obesidad abdominal interactúan y se amplifican mutuamente, lo que en última instancia conduce a una mala salud metabólica y cardiovascular.Sin embargo, no todas las personas responden al estrés de la misma manera (variación interindividual en la respuesta biológica al estrés); además, los factores biológicos que alteran los niveles diarios de cortisol (normalmente, el cortisol es alto al despertarse, aumenta en los 30-40 minutos posteriores al despertar y, a continuación, desciende rápidamente, alcanzando su nivel más bajo alrededor de la hora de acostarse), como la disminución del sueño y/o el trabajo por turnos, pueden conducir potencialmente a niveles más altos de cortisol y, por lo tanto, hacer que determinadas personas sean más propensas al aumento de peso, la obesidad y las complicaciones de salud subsiguientes. Lo mismo puede decirse de otros factores ambientales y conductuales, como la ingesta de alimentos con un alto índice glucémico, el consumo excesivo de alcohol y el dolor crónico, que pueden aumentar los niveles de cortisol y el peso corporal. Síndrome de CushingEl síndrome de Cushing, en el que los individuos tienen niveles de cortisol congénitamente elevados (hipercortisolismo endógeno). Las personas que padecen el síndrome de Cushing presentan un aumento de la grasa corporal abdominal, hipertensión arterial y resistencia a la insulina, un perfil metabólico idéntico al de las personas con estrés crónico.
• Bioquímica: Además de activar sistemas fisiológicos, el estrés crónico también puede modular directamente los niveles de hormonas relevantes para el peso y la obesidad. La leptina, la grelina y el NPY pueden responder al estrés crónico de forma que la interacción de estas hormonas estimule la lipogénesis en términos tanto del número como del tamaño de los adipocitos en el tejido adiposo. En particular, la liberación de NPY, que aumenta potentemente la ingesta de alimentos a través de sus efectos en el cerebro, se ve reforzada bajo estrés. Del mismo modo, la grelina, una hormona orexigénica que actúa a través del ''sistema de recompensa'' del cerebro, también aumenta bajo estrés crónico. Por otra parte, los individuos sometidos a estrés crónico tienen más probabilidades de ser resistentes a la leptina y, por tanto, de ganar peso, dado que la leptina es una hormona que suprime el apetito.El estrés crónico también conduce a un estado inflamatorio crónico, con altas concentraciones de citoquinas inflamatorias (pequeñas proteínas que regulan el sistema inmunitario y median en las respuestas inflamatorias). Cuando coexiste la obesidad abdominal, que también puede ser una consecuencia del estrés crónico, la grasa visceral también segrega citocinas, lo que agrava el estado inflamatorio. Dado que las complicaciones cardiometabólicas del estrés crónico son patologías en las que la inflamación desempeña un papel importante en su desarrollo y progresión, esta es otra vía por la que el estrés crónico, la obesidad y la enfermedad están interrelacionados.

El estigma del peso como componente del círculo vicioso del estrés crónico

Un aspecto común de la obesidad, pero que a menudo se pasa por alto, es que la obesidad es un estado estresante en sí mismo. En otras palabras, la obesidad per se puede conducir a un aumento del estrés crónico en diversos grados, dependiendo de la personalidad del individuo. Se ha descubierto que las personas que experimentan estigma del peso corren el riesgo de sufrir estrés crónico y su consiguiente cascada de consecuencias negativas.
Algunos estudios relacionan el estigma del peso con la evitación del ejercicio o la disminución de la actividad física. Las pruebas también demuestran que el estigma relacionado con el peso predice un futuro aumento de peso y una mayor probabilidad de padecer obesidad. En consecuencia, el círculo vicioso del estrés crónico está alimentado por tantos factores que también están interrelacionados y todos favorecen un estado obesogénico.

¿Hay personas abocadas a estar eternamente golpeadas por el estrés? 

Es probable que la exposición al estrés en los primeros años de vida influya en el riesgo de padecer posteriormente obesidad y/o patrones de deposición de grasa poco saludables (grasa visceral) a través de vías biológicas profundas en nuestro tracto gastrointestinal. Microbiota intestinal o microbioma intestinales decir, la composición genética de la comunidad de microbios que habitan en el cuerpo humano, difiere entre los niños con obesidad o sobrepeso y los niños con un peso medio. Además, las características específicas de la microbiota intestinal infantil predicen el aumento de peso precoz.
Además, las diferentes composiciones de la microbiota intestinal pueden influir en la propensión y capacidad de respuesta al estrés de un organismo y afectar a los niveles de las hormonas orexigénicas (estimulantes del apetito) grelina y NPY.
Estos datos son bastante novedosos y, de momento, sólo pueden poner de manifiesto lo complicada e inextricable que es la relación entre el estrés crónico y la obesidad.

Principales conclusiones

• El estrés es un proceso biológico normal que nos protege de las amenazas físicas y psicológicas.Sin embargo, puede llegar a ser perjudicial cuando sus efectores son constantes y los sistemas de regulación del estrés ya no pueden desactivarlo.
• La relación entre el estrés crónico y la obesidad es bastante compleja y se alimenta de diferentes vías, que terminan todas ellas en un patrón de deposición de grasa tóxica en la zona abdominal. Por lo tanto, el estrés crónico crea una acumulación de grasa corporal metabólicamente desfavorable, que perjudica la salud cardiovascular.
• Sin embargo, una dieta sana y la práctica regular de ejercicio físico pueden ayudar a escapar del círculo vicioso del estrés crónico y sus consecuencias.
• Recuerda que la balanza energética es un equilibrio en cierto modo viable, y nunca es tarde para que alguien intente volcarlo.