I benefici della sauna: Un'antica tradizione finlandese

La sauna è una pratica tradizionale finlandese e fa parte della cultura finlandese da secoli, essendo considerata un'attività sociale. Sta diventando sempre più popolare anche nel mondo del fitness: molte palestre e centri benessere offrono la sauna come metodo per promuovere il relax e migliorare la salute. Il processo consiste nel sedersi in una stanza di legno sigillata, riscaldata con una stufa o un riscaldatore, creando una temperatura di 70-100℃. Le sessioni di sauna durano in genere tra i dieci e i trenta minuti, durante i quali l'individuo suda abbondantemente, il che si dice abbia diversi benefici per la salute. Dopo, di solito c'è un periodo di raffreddamento, in cui il soggetto fa una doccia fredda o si tuffa in una piscina o in un lago freddo. 

I benefici della sauna per la salute derivano probabilmente dalla combinazione di diversi meccanismi fisiologici. In primo luogo, a causa dell'esposizione ad alte temperature durante la sauna, la temperatura interna del corpo aumenta oltre i livelli normali, un processo noto come stress da calore. Lo stress termico può portare ad adattamenti nell'organismo, tra cui una maggiore sudorazione, vasodilatazione e aumento del flusso sanguigno, con conseguente miglioramento della circolazione e dell'ossigenazione dei tessuti. La vasodilatazione provocata dallo stress termico può causare un calo della pressione sanguigna e un conseguente aumento della frequenza cardiaca. Di conseguenza, l'uso regolare della sauna può portare a un miglioramento della salute e della funzionalità cardiovascolare. Tuttavia, le persone affette da determinate patologie cardiache o che assumono farmaci per i quali un aumento della frequenza cardiaca potrebbe non essere sicuro dovrebbero evitarla. L'aumento della sudorazione è un meccanismo a sé stante, poiché aiuta l'organismo a eliminare le tossine, come le sostanze chimiche e i metalli pesanti, attraverso la pelle, a ridurre le infiammazioni e a regolare la temperatura corporea (termoregolazione).

Un altro meccanismo proposto per la sauna è il suo potenziale di miglioramento della funzione immunitaria. In particolare, può stimolare la produzione di globuli bianchi e anticorpi, importanti per combattere infezioni e malattie. Infine, il calore della sauna stimola il rilascio di endorfine, ormoni che sono antidolorifici naturali e stimolano l'umore. Insieme alla diminuzione dei livelli di cortisolo, l'ormone dello stress, può contribuire a favorire il rilassamento e a ridurre lo stress e l'ansia.

Dato che le saune sono state utilizzate per secoli e stanno diventando sempre più popolari, soprattutto tra gli atleti, sono state condotte numerose ricerche sui loro benefici. Tra i benefici più interessanti vi sono quelli relativi alla salute cardiovascolare, poiché la sauna può potenzialmente abbassare la pressione sanguigna, aumentare la variabilità della frequenza cardiaca e migliorare complessivamente la funzione cardiovascolare, quindi la forma fisica cardiovascolare. Un altro beneficio significativo della sauna è legato al suo potenziale di migliorare e accelerare il recupero, sia in termini di sollievo dal dolore che di riparazione e crescita dei tessuti. In particolare, l'uso regolare della sauna può alleviare i dolori di patologie croniche come l'artrite, la fibromialgia e l'indolenzimento muscolare legato all'esercizio fisico, oltre a promuovere un maggiore recupero dai danni muscolari e dall'affaticamento indotti dall'esercizio fisico grazie a una migliore circolazione, a una riduzione dell'infiammazione e a una maggiore produzione di proteine da shock termico. In risposta allo stress termico, l'organismo produce proteine da shock termico che hanno proprietà antinfiammatorie e antiossidanti e proteggono dai danni muscolari indotti dall'esercizio.  

Uno dei benefici più noti della sauna, e per cui molte persone sono così appassionate, è il suo rilassamento e le sue proprietà antistress, nonché il miglioramento della salute della pelle attribuito all'apertura dei pori e all'eliminazione delle tossine. Per contro, uno dei potenziali benefici meno noti della sauna è il suo effetto sul metabolismo. Alcune prove suggeriscono che l'uso della sauna può aumentare il tasso metabolico a riposo (RMR) a breve termine. Durante una sessione di sauna, la temperatura corporea aumenta, con conseguente aumento della frequenza cardiaca, del flusso sanguigno e della sudorazione. Queste risposte fisiologiche richiedono energia, da cui l'aumento del tasso metabolico. L'entità e la durata di questo effetto sembrano essere modeste, con un aumento medio di 3,5% e per un tempo medio di due ore. Infine, l'uso regolare della sauna può aiutare l'organismo umano a combattere o recuperare più efficacemente da infezioni e malattie, grazie al suo potenziale di riduzione dell'infiammazione e di miglioramento della funzione immunitaria nel suo complesso.

In generale, è stato dimostrato che la sauna ha molti potenziali benefici sia per il corpo che per la mente, tra cui il miglioramento della circolazione, l'aumento della sudorazione, la diminuzione della pressione sanguigna, una lotta più efficace contro le infezioni, la riduzione dei sintomi del dolore cronico, l'accelerazione del recupero dall'esercizio fisico e la riduzione dello stress. Questi benefici derivano da diversi meccanismi fisiologici, tra cui lo stress da calore, l'aumento del flusso sanguigno, l'aumento della frequenza cardiaca, l'attivazione del sistema immunitario e la riduzione dei livelli di cortisolo. Tuttavia, i benefici dell'uso della sauna possono variare a seconda di fattori individuali, come alcune malattie e farmaci, per cui è essenziale parlare con un professionista della salute prima di iniziare un nuovo regime di salute.

Fonti scientifiche

-Crinnion WJ. La sauna come valido strumento clinico per i problemi di salute cardiovascolari, autoimmuni, indotti da sostanze tossiche e altri problemi cronici. Altern Med Rev. 2011;16(3):215-225.

-Hannuksela M L, Ellahham S. Benefici e rischi del bagno in sauna. Am J Med. 2001;110(2):118-126.

-Laukkanen T, Kunutsor S, Kauhanen J, Laukkanen JA. Il bagno in sauna è inversamente associato alla demenza e alla malattia di Alzheimer negli uomini finlandesi di mezza età. Age Ageing. 2017;46(2):245-249.

-Leppäluoto, J, Huttunen P, Hirvonen J, Väänänen A, Tuominen M, Vuori J. Effetti endocrini di ripetuti bagni in sauna. Acta Physiol Scand. 1986;128(3):467-470.