Les bienfaits du sauna : Une ancienne tradition finlandaise

Le sauna est une pratique traditionnelle finlandaise qui fait partie de la culture finlandaise depuis des siècles et qui est considérée comme une activité sociale. Il est également de plus en plus populaire dans le monde de la remise en forme, de nombreux gymnases et centres de bien-être proposant le sauna comme moyen de favoriser la relaxation et d'améliorer la santé. Le processus consiste à s'asseoir dans une pièce en bois fermée, chauffée à l'aide d'un poêle ou d'un appareil de chauffage, créant une température de 70 à 100℃. Les séances de sauna durent généralement entre dix et trente minutes, pendant lesquelles l'individu transpire abondamment, ce qui est réputé avoir plusieurs effets bénéfiques sur la santé. Ensuite, il y a généralement une période de refroidissement, pendant laquelle le sujet prend une douche froide ou saute dans une piscine ou un lac froid. 

Les effets bénéfiques du sauna sur la santé résultent probablement de la combinaison de plusieurs mécanismes physiologiques. Tout d'abord, en raison de l'exposition à des températures élevées pendant le sauna, la température centrale du corps s'élève au-dessus des niveaux normaux, un processus connu sous le nom de stress thermique. Le stress thermique peut entraîner des adaptations dans le corps, notamment une augmentation de la transpiration, une vasodilatation et une augmentation du flux sanguin, ce qui améliore la circulation et l'oxygénation des tissus. La vasodilatation provoquée par le stress thermique peut entraîner une baisse de la tension artérielle et une augmentation compensatoire de la fréquence cardiaque. Par conséquent, la pratique régulière du sauna peut améliorer la santé et la fonction cardiovasculaires. Toutefois, les personnes souffrant de certaines affections cardiaques ou prenant des médicaments pour lesquels une augmentation de la fréquence cardiaque n'est pas sans danger devraient éviter le sauna. L'augmentation de la transpiration est un mécanisme à part entière puisqu'elle aide le corps à éliminer les toxines, telles que les produits chimiques et les métaux lourds, à travers la peau, à réduire l'inflammation et à réguler la température corporelle (thermorégulation).

Un autre mécanisme proposé pour le sauna est son potentiel d'amélioration de la fonction immunitaire. Plus précisément, il peut stimuler la production de globules blancs et d'anticorps, qui sont importants pour lutter contre les infections et les maladies. Enfin, la chaleur du sauna stimule la libération d'endorphines, des hormones qui sont des analgésiques naturels et des stimulants de l'humeur. Avec la diminution du taux de cortisol, l'hormone du stress, le sauna peut contribuer à la relaxation et à la réduction du stress et de l'anxiété.

Les saunas étant utilisés depuis des siècles et devenant de plus en plus populaires, notamment auprès des sportifs, leurs bienfaits ont fait l'objet de nombreuses recherches. L'un des avantages les plus intéressants concerne la santé cardiovasculaire, puisque le sauna peut potentiellement abaisser la tension artérielle, augmenter la variabilité du rythme cardiaque et améliorer globalement la fonction cardiovasculaire, et donc la condition physique cardiovasculaire. Un autre avantage important du sauna est lié à son potentiel d'amélioration et d'accélération de la récupération, que ce soit en termes de soulagement de la douleur ou de réparation et de croissance des tissus. En particulier, la pratique régulière du sauna peut soulager les douleurs liées à des affections chroniques telles que l'arthrite, la fibromyalgie et les douleurs musculaires liées à l'exercice, et favoriser une meilleure récupération des dommages musculaires et de la fatigue induits par l'exercice grâce à une meilleure circulation, une réduction de l'inflammation et une augmentation de la production de protéines de choc thermique. En réponse au stress thermique, l'organisme produit des protéines de choc thermique qui ont des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes, protégeant ainsi les muscles des dommages causés par l'exercice.  

L'un des avantages les plus connus du sauna, et la raison pour laquelle de nombreuses personnes l'apprécient tant, sont ses propriétés de relaxation et de soulagement du stress, ainsi que l'amélioration de la santé de la peau attribuée à l'ouverture des pores de la peau et à l'élimination des toxines. À l'inverse, l'un des avantages potentiels les moins répandus du sauna est son effet sur le métabolisme. Certaines données suggèrent que l'utilisation du sauna peut augmenter le taux métabolique au repos (RMR) à court terme. Pendant une séance de sauna, la température du corps augmente, ce qui entraîne une augmentation du rythme cardiaque, du flux sanguin et de la transpiration. Ces réactions physiologiques nécessitent de l'énergie, d'où l'augmentation du taux métabolique. L'ampleur et la durée de cet effet semblent modestes, avec une augmentation moyenne de 3,5% et une durée moyenne allant jusqu'à deux heures. Enfin, la pratique régulière du sauna peut aider le corps humain à combattre plus efficacement les infections et les maladies ou à s'en remettre, grâce à son potentiel de réduction de l'inflammation et d'amélioration de la fonction immunitaire dans son ensemble.

Dans l'ensemble, il a été démontré que le sauna présente de nombreux avantages potentiels pour le corps et l'esprit, notamment une amélioration de la circulation, une augmentation de la transpiration, une diminution de la pression artérielle, une lutte plus efficace contre les infections, une réduction des symptômes de douleur chronique, une récupération accélérée après l'exercice et une réduction du stress. Ces bienfaits résultent de plusieurs mécanismes physiologiques, notamment le stress thermique, l'augmentation du flux sanguin, l'accélération du rythme cardiaque, l'activation du système immunitaire et la réduction du taux de cortisol. Toutefois, les bienfaits de l'utilisation du sauna peuvent varier en fonction de facteurs individuels, tels que certaines maladies et certains médicaments. Il est donc essentiel de consulter un professionnel de la santé avant d'entreprendre un nouveau régime de santé.

Sources scientifiques

-Crinnion WJ. Sauna as a valuable clinical tool for cardiovascular, autoimmune, toxicant-induced and other chronic health problems (Le sauna en tant qu'outil clinique précieux pour les problèmes cardiovasculaires, auto-immuns, induits par les toxiques et autres problèmes de santé chroniques). Altern Med Rev. 2011;16(3):215-225.

-Hannuksela M L, Ellahham S. Benefits and risks of sauna bathing. Am J Med. 2001;110(2):118-126.

-Laukkanen T, Kunutsor S, Kauhanen J, Laukkanen JA. La pratique du sauna est inversement associée à la démence et à la maladie d'Alzheimer chez les Finlandais d'âge moyen. Age Ageing. 2017;46(2):245-249.

-Leppäluoto, J, Huttunen P, Hirvonen J, Väänänen A, Tuominen M, Vuori J. Endocrine effects of repeated sauna bathing. Acta Physiol Scand. 1986;128(3):467-470.