Beneficios de la sauna: Una antigua tradición finlandesa

La sauna es una práctica tradicional finlandesa y ha formado parte de la cultura finlandesa durante siglos, considerándose una actividad social. También es cada vez más popular en el mundo del fitness, con muchos gimnasios y centros de bienestar que ofrecen sauna como forma de promover la relajación y mejorar la salud. El proceso consiste en sentarse en una habitación de madera sellada, calentada con una estufa o calefactor, creando una temperatura de 70-100℃. Las sesiones de sauna suelen durar entre diez y treinta minutos, durante los cuales el individuo suda profusamente, lo que se dice que tiene varios beneficios para la salud. Después, suele haber un periodo de enfriamiento, en el que el sujeto se da una ducha fría o se sumerge en una piscina o lago fríos. 

Es probable que los beneficios de la sauna para la salud se deban a una combinación de varios mecanismos fisiológicos. En primer lugar, debido a la exposición a altas temperaturas durante la sauna, la temperatura central del cuerpo aumenta por encima de los niveles normales, un proceso conocido como estrés térmico. El estrés térmico puede provocar adaptaciones en el organismo, como un aumento de la sudoración, vasodilatación y aumento del flujo sanguíneo, lo que mejora la circulación y oxigenación de los tejidos. La vasodilatación producida por el estrés térmico puede provocar un descenso de la presión arterial y el consiguiente aumento compensatorio de la frecuencia cardiaca. En consecuencia, el uso regular de la sauna puede mejorar la salud y el funcionamiento cardiovascular. Sin embargo, las personas con ciertas afecciones cardiacas o que toman medicación en la que un aumento de la frecuencia cardiaca puede no ser seguro deben evitarla. El aumento de la sudoración es un mecanismo independiente por sí mismo, ya que ayuda al cuerpo a eliminar toxinas, como sustancias químicas y metales pesados, a través de la piel, a reducir la inflamación y también a regular la temperatura corporal (termorregulación).

Otro mecanismo propuesto de la sauna es su potencial para mejorar la función inmunitaria. Más concretamente, puede estimular la producción de glóbulos blancos y anticuerpos, que son importantes para combatir infecciones y enfermedades. Por último, el calor de la sauna estimula la liberación de endorfinas, hormonas que son analgésicos naturales y mejoran el estado de ánimo. Junto con la disminución de los niveles de cortisol, la hormona del estrés, puede ayudar a promover la relajación y reducir el estrés y la ansiedad.

Debido al hecho de que las saunas se han utilizado durante siglos y también son cada vez más populares, especialmente entre los atletas, hay una gran cantidad de investigación en torno a sus beneficios. Uno de los beneficios más atractivos está relacionado con la salud cardiovascular, ya que la sauna puede reducir la presión arterial, aumentar la variabilidad de la frecuencia cardiaca y, en general, mejorar la función cardiovascular y, por tanto, la forma física cardiovascular. Otro beneficio significativo de la sauna está relacionado con su potencial para mejorar y acelerar la recuperación, ya sea en términos de alivio del dolor o de reparación y crecimiento de los tejidos. En concreto, el uso regular de la sauna puede aliviar el dolor en afecciones crónicas como la artritis, la fibromialgia y las agujetas relacionadas con el ejercicio, así como mejorar la recuperación de la fatiga y el daño muscular inducidos por el ejercicio gracias a la mejora de la circulación, la reducción de la inflamación y el aumento de la producción de proteínas de choque térmico. En respuesta al estrés térmico, el cuerpo produce proteínas de choque térmico que tienen propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, protegiendo contra el daño muscular inducido por el ejercicio.  

Uno de los beneficios más conocidos de la sauna, y por el que mucha gente es tan aficionada a ella, son sus propiedades relajantes y aliviadoras del estrés, así como la mejora de la salud de la piel atribuida a la apertura de los poros de la piel y a la eliminación de toxinas. Por el contrario, uno de los beneficios potenciales menos omnipresentes de la sauna es su efecto sobre el metabolismo. Algunas pruebas sugieren que el uso de la sauna puede aumentar la tasa metabólica en reposo (RMR) a corto plazo. Durante una sesión de sauna, la temperatura corporal aumenta, lo que se traduce en un incremento de la frecuencia cardiaca, el flujo sanguíneo y la sudoración. Estas respuestas fisiológicas requieren energía, de ahí el aumento de la tasa metabólica. La magnitud y la duración de este efecto parecen ser modestas, con un aumento medio de 3,5% y durante un tiempo medio de hasta dos horas. Por último, el uso regular de la sauna puede ayudar al cuerpo humano a combatir o recuperarse más eficazmente de infecciones y enfermedades, gracias a su potencial para reducir la inflamación y mejorar la función inmunitaria en general.

En general, se ha demostrado que la sauna tiene muchos beneficios potenciales para el cuerpo y la mente, como la mejora de la circulación, el aumento de la sudoración, la disminución de la presión arterial, la lucha más eficaz contra las infecciones, la reducción de los síntomas del dolor crónico, la recuperación acelerada del ejercicio y la reducción del estrés. Estos beneficios son el resultado de varios mecanismos fisiológicos, como el estrés térmico, el aumento del flujo sanguíneo, el incremento de la frecuencia cardiaca, la activación del sistema inmunitario y la reducción de los niveles de cortisol. Sin embargo, los beneficios del uso de la sauna pueden variar en función de factores individuales, como ciertas enfermedades y medicamentos, por lo que es esencial hablar con un profesional sanitario antes de comenzar un nuevo régimen de salud.

Fuentes científicas

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-Laukkanen T, Kunutsor S, Kauhanen J, Laukkanen JA. Sauna bathing is inversely associated with dementia and Alzheimer's disease in middle-aged Finnish men. Age Ageing. 2017;46(2):245-249.

-Leppäluoto, J, Huttunen P, Hirvonen J, Väänänen A, Tuominen M, Vuori J. Endocrine effects of repeated sauna bathing. Acta Physiol Scand. 1986;128(3):467-470.