Consumo di alcol e salute generale: Due facce della stessa medaglia

L'alcol è consumato da più della metà della popolazione in America e in Europa, con una stima di 2,3 miliardi di persone che bevono correntemente. Nel 2019, una persona su dodici nell'Unione Europea ha consumato alcol quotidianamente. A livello globale, si stima che 237 milioni di uomini e 46 milioni di donne soffrano di disturbi legati all'uso di alcol, con la più alta prevalenza tra gli uomini e le donne in Europa (14,8% e 3,5%, rispettivamente) e negli Stati Uniti (11,5% e 5,1%, rispettivamente). È sempre più evidente che il consumo di alcol è un problema globale con ripercussioni sulla salute, sull'economia e sulla società. In questo articolo verranno affrontati argomenti quali il metabolismo dell'alcol, il valore nutrizionale dell'alcol e le conseguenze sulla salute di un consumo eccessivo di alcol a lungo termine. Infine, verrà discusso un fenomeno di grande importanza noto come il paradosso dell'alcol.

Metabolismo dell'alcol

L'alcol è classificato come una droga ricreativa ed è un noto depressore del sistema nervoso. Di fatto, è la droga più diffusa a livello globale. L'alcol, talvolta indicato con il nome chimico di etanolo, è una sostanza con proprietà di produrre dipendenza che provoca gli effetti caratteristici dell'intossicazione da alcol. L'etanolo viene metabolizzato principalmente nello stomaco e nel fegato dall'enzima alcol deidrogenasi (ADH). L'ADH converte l'alcol in acetaldeide, il sottoprodotto tossico che contribuisce alla dipendenza da alcol. Tra gli altri effetti, produce felicità ed euforia, diminuzione dell'ansia, aumento della socievolezza, sedazione, danni ai tessuti e compromissione delle funzioni immunitarie, cognitive, della memoria, motorie e sensoriali.

Il contenuto nutrizionale dell'alcol

Le bevande alcoliche sono costituite principalmente da acqua, etanolo e diverse quantità di zucchero. In particolare, una bevanda standard contiene 12 g di alcol puro. Questa quantità si trova in 12 once di birra (contenuto alcolico di 5%), 8 once di liquore di malto (contenuto alcolico di 7%), 5 once di vino (contenuto alcolico di 12%) o 1,5 once di superalcolici distillati a 80° (contenuto alcolico di 40%) (per esempio, gin, rum, vodka, whisky). Le calorie provenienti dall'alcol e dallo zucchero sono considerate calorie vuote a causa della mancanza di altri nutrienti essenziali. Non solo l'alcol è privo di proteine, minerali e vitamine, ma inibisce addirittura l'assorbimento e l'utilizzo di sostanze nutritive vitali come la tiamina, la vitamina B e l'acido tartarico.12, acido folico e zinco. 

L'impatto del consumo di alcol sui parametri di salute

L'aumento del consumo di alcol, soprattutto se cronico, è associato al rischio di sviluppare un'ampia gamma di problemi di salute, tra cui disturbi mentali e comportamentali, come la dipendenza da alcol, importanti malattie non trasmissibili, come la cirrosi epatica, il cancro, l'ipertensione, la cardiomiopatia, l'ictus e il diabete di tipo II, nonché malattie infettive, come la polmonite, la tubercolosi e l'HIV. In particolare, la percentuale di decessi attribuibili all'alcol tra gli uomini ammonta a 7,7% di tutti i decessi globali rispetto a 2,6% di tutti i decessi tra le donne. Inoltre, il consumo di alcol durante la gravidanza può causare la sindrome fetale da alcol e complicazioni alla nascita pre-termine. Infine, ma non meno importante, il consumo di alcol a lungo termine riduce la sintesi proteica, diminuendo l'accumulo muscolare e la resistenza muscolare.

Uno dei principali tessuti danneggiati dal bere pesante è il fegato, poiché l'abuso di alcol è una delle principali cause di morbilità e mortalità associate al fegato. Lo spettro della malattia epatica alcolica (ALD) va dalla semplice steatosi alla steatoepatite alcolica, alla fibrosi progressiva e alla cirrosi. La risposta epatica più precoce e più comune all'alcol è l'accumulo di grasso in eccesso (steatosi), poiché l'acetaldeide esercita una serie di effetti sulla regolazione dei lipidi epatici che promuovono la steatosi. La quantità di alcol consumata è altamente associata alla gravità della ALD. Il consumo massiccio di alcol può anche indurre, in misura minore, lo sviluppo di pancreatite e cancro del pancreas. 

Non solo l'esposizione cronica, ma anche quella acuta all'alcol, raggiungendo quantità di intossicazione da alcol, può influire negativamente sulla salute, inducendo disturbi ormonali, come livelli elevati di cortisolo, che possono disturbare la capacità dell'organismo di mantenere l'omeostasi e di regolare efficacemente la risposta allo stress. Questo squilibrio può infine provocare vari disturbi debilitanti, come intolleranza allo stress, disidratazione, ridotta capacità di guarigione, bassi livelli di energia, alterazione delle funzioni cognitive, disturbi immunitari e riproduttivi (cicli mestruali irregolari, menopausa precoce, riduzione dei livelli di testosterone), disfunzioni tiroidee (riduzione del TSH, T3, e T4 ), ecc.

Gli effetti negativi dell'alcol sulla salute non sono gli stessi per tutte le persone; sono principalmente attribuiti alle differenze di sesso, alla variabilità interindividuale (genetica), al tipo di bevanda alcolica consumata (fermentata o distillata), alla quantità (bassa, moderata, alta), alla durata (acuta, cronica), ai modelli di assunzione (giornaliera, binge, occasionale) e ai fattori socioeconomici. Ad esempio, le donne presentano una maggiore sensibilità agli effetti tossici dell'alcol rispetto agli uomini, mostrando un metabolismo ridotto a parità di quantità di alcol. 

Il paradosso dell'alcol

Il paradosso dell'alcol è che, sebbene un forte consumo cronico di alcol possa essere deleterio per la salute generale, un consumo moderato di alcol sembra migliorare la risposta immunitaria e ridurre il rischio di sviluppare diabete di tipo II e malattie cardiovascolari. Il consumo moderato di alcol è stato associato a una diminuzione dei marcatori pro-infiammatori, come CRP e IL-6, nonché a un aumento dei livelli di HDL-C, a un miglioramento della sensibilità all'insulina e dell'omeostasi del glucosio. Tutti questi sono possibili meccanismi che potrebbero spiegare il minor rischio di sviluppare disturbi cardiometabolici nelle persone che consumano alcol con moderazione.

Qual è la frequenza e/o la quantità giornaliera/settimanale di alcol che discrimina tra consumo moderato e pesante di alcol e dipendenza da alcol?

Il consumo cronico di alcolici è definito come il consumo di ≥ 60g di alcol puro per gli uomini e ≥ 40g per le donne, corrispondente ad almeno 15 drink/settimana per gli uomini e otto drink/settimana per le donne. Il consumo moderato di alcol è definito come meno di 30 g di alcol al giorno, corrispondenti a due bevande standard al giorno per gli uomini e a una bevanda standard per le donne, o fino a 14 bevande/settimana per gli uomini e fino a 7 bevande/settimana per le donne. Per dipendenza da alcol si intendono più di 25 drink a settimana. Le bevande alcoliche diventano spesso la principale fonte di energia nei soggetti affetti da disturbo da uso di alcol (AUD), con conseguente malnutrizione. I soggetti affetti da AUD sono spesso carenti di uno o più nutrienti essenziali, tra cui le vitamine A, C, D, E, i folati e la tiamina. L'AUD è anche associata a infiammazione cronica, diminuzione della libido, infertilità, atrofia gonadica, riduzione del volume dello sperma, del numero e della motilità degli spermatozoi, bassi livelli di testosterone, ciclo mestruale irregolare e disfunzioni della tiroide. I soggetti dipendenti dall'alcol possono anche presentare un microbioma intestinale danneggiato e gravi problemi di sonno. 

In sintesi, sebbene il consumo di alcol sia principalmente associato a conseguenze negative per la salute, un'assunzione moderata di alcol sembra esercitare effetti positivi sulla salute, soprattutto nei parametri della salute cardiometabolica, come la sensibilità all'insulina e l'aumento dei livelli di colesterolo buono (HDL-C). Tuttavia, ciò non significa che un individuo che non consuma alcol debba iniziare a bere per ottenere questi benefici, poiché esistono altri aspetti dello stile di vita, come una dieta sana e un regolare esercizio fisico, che possono contribuire a tali benefici per la salute.

      Riferimenti

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