Respirazione e stress psicologico: Una strada a doppio senso

Per millenni gli esseri umani hanno sfruttato il potere della respirazione per migliorare il proprio corpo e la propria mente. Culture e società di ogni angolo del mondo hanno compreso e apprezzato in qualche misura gli effetti benefici che la respirazione può avere nel regolare il nostro benessere emotivo e fisico. Nonostante fossero separati da continenti e oceani, gli antichi greci, i cinesi, gli indiani e altre importanti culture dell'umanità veneravano il respiro come la manifestazione ultima della vita e lo consideravano il meccanismo fondamentale per la guarigione della mente e del corpo.
Nonostante migliaia di anni di esplorazione degli effetti della respirazione e di utilizzo dei suoi poteri per migliorare la salute fisica e mentale, l'arte della respirazione è andata in gran parte perduta in epoca moderna. Questa è stata una conseguenza della generale emarginazione di quasi tutti i processi di guarigione naturale da parte dell'ossessione della medicina occidentale per l'intervento farmacologico.

Tuttavia, il rinnovato interesse per la medicina alternativa, unito al riorientamento dell'attenzione della comunità scientifica verso la respirazione, ha accresciuto la nostra comprensione del respiro e ci ha permesso di apprezzarne il ruolo centrale nella regolazione della salute. quasi tutti gli aspetti fondamentali della fisiologia umana. Uno di questi è la salute mentale e il nostro stato emotivo. Questo articolo si propone di esplorare l'intricata relazione tra respirazione e salute mentale e di sviscerare il meccanismo biologico attraverso il quale la nostra mente, il sistema nervoso e i polmoni sono collegati. 

Come primo passo, cerchiamo di capire i biomarcatori fondamentali che caratterizzano lo stato di salute del nostro processo respiratorio. Questi includono

• CO2 end-tidalica: La quantità di anidride carbonica che espiriamo,
• Volume corrente: Il volume d'aria che espiriamo
• Frequenza respiratoria: Il numero di respiri che facciamo al minuto. 

Questi biomarcatori riflettono la nostra salute respiratoria perché costituiscono i meccanismi di base attraverso i quali la respirazione influisce su quasi tutti i processi del nostro corpo, compreso il nostro stato mentale ed emotivo. Per comprendere questo processo, esaminiamo, passo dopo passo, la sequenza di eventi che si verificano quando siamo sottoposti a stress.

Come funziona il collegamento tra polmoni e cervello

Fase 1.
Lo stress viene percepito dal nostro cervello dopo che uno o più sistemi sensoriali (ad esempio, la vista) sono stati attivati.     

Fase 2.
L'eccitazione del nostro cervello coinvolge il Sistema Nervoso Autonomo (SNA). L'ANS è diviso in due parti, il Il sistema nervoso simpatico (SNS) e il sistema nervoso parasimpatico (PNS). Il SNS ci fa entrare in modalità "combatti o fuggi", attivando tutti i meccanismi necessari per il movimento, la conservazione e la reazione rapida. Il PNS, invece, provoca sensazioni di rilassamento e ci permette di recuperare, digerire e guarire. Un'esperienza di stress psicologico attiva quasi immediatamente il SNS e disattiva parzialmente il PNS. 

Fase 3.
Il nostro cervello è collegato ai polmoni e ad altri organi critici attraverso il nervo vago, un condotto principale responsabile di molti dei processi psicosomatici del nostro corpo o dell'interazione tra emozioni e sintomi fisici. Il nervo vago contribuisce a formare l'asse cervello-polmoni. In particolare, il SNS è collegato alla parte superiore, mentre il PNS è collegato ai polmoni inferiori. A causa dell'anatomia della connessione tra polmoni, SNS e PNS, quando si verifica uno stress psicologico, che impegna l'SNS e disattiva parzialmente il PNS, il respiro è più veloce e meno profondo. Al contrario, quando respiriamo deliberatamente in modo più profondo e lento, possiamo attivare il PNS grazie alla sua connessione con la parte inferiore dei polmoni e quindi ottenere sensazioni di rilassamento.  

Passo 4.
A causa dell'aumento della frequenza respiratoria, la quantità di aria espirata aumenta insieme alla quantità di anidride carbonica (CO2) espulsa dal corpo. Poiché una maggiore quantità di CO2 lascia l'organismo, la CO2 circolante nel sangue diminuisce, causando una cascata di effetti negativi in quanto è responsabile di due funzioni biologiche critiche. In primo luogo, la CO2 consente alle molecole di ossigeno di staccarsi dall'emoglobina (la sostanza del sangue responsabile del trasporto dell'ossigeno dai polmoni attraverso il corpo) e di entrare nelle cellule che ne hanno bisogno per produrre energia. In secondo luogo, la CO2 regola il restringimento o la larghezza delle arterie e la quantità di sangue trasportata attraverso il corpo. Di conseguenza, una la riduzione dei livelli di CO2 nel sangue provoca un legame più stretto tra le molecole di ossigeno e l'emoglobinarendendo più difficile l'ingresso dell'ossigeno nelle cellule e restringendo le arterie, diminuendo l'apporto di sangue alle cellule. il cervello e in tutto il corpo.  

Passo 5.
Il nostro cervello comprende la natura critica della CO2 per la nostra fisiologia e cercherà di compensare i suoi cambiamenti. A tal fine, il nostro cervello è dotato di un sistema sensoriale che rileva le variazioni delle concentrazioni di CO2 e invia segnali ai polmoni per modificare di conseguenza la frequenza respiratoria.

Passo 6.
Quando lo stress diventa costante, le fasi 1-5 diventano quasi permanenti, causando così una respirazione più veloce e livelli di CO2 costantemente più bassi. Dopo anni di esposizione a questo stato, il sistema sensoriale di CO2 del nostro cervello si abitua a livelli di CO2 nel sangue più bassi e a una respirazione più veloce, una condizione nota anche come sindrome da iperventilazione cronica (CHS). Come descritto in precedenza, l'abbassamento dei livelli di CO2 nel sangue riduce l'apporto di ossigeno a tutte le cellule e al cervello. Un'ossigenazione cerebrale insufficiente riduce la capacità cognitiva e la lucidità mentale e aumenta la probabilità di disturbi mentali. 

Passo 7.
Uno stato costante di respirazione rapida e superficiale (cioè la respirazione toracica) coinvolgerà l'SNS, la parte del nostro sistema nervoso "combatti o fuggi", perché l'SNS è collegato alla parte superiore dei polmoni. 

L'infografica qui sotto fornisce una rappresentazione visiva di queste fasi. 

Il lavoro sul respiro: Una via d'uscita dallo stress cronico 

Come descritto nei passaggi 1-7, il nostro Il meccanismo di risposta allo stress, il sistema nervoso, il cervello e i polmoni sono altamente interconnessi, e lo stress cronico possono innescare un circolo vizioso che si autoalimenta. In poche parole, lo stress fa sì che la nostra respirazione diventi malsana, mentre una respirazione malsana può causare o favorire ulteriormente l'ansia psicologica o i disturbi mentali. 

Sulla base dei passi da 1 a 7, risulta evidente che la respirazione è al centro della regolazione del nostro cervello e del nostro sistema nervoso. Fortunatamente, la respirazione è l'unica funzione fisiologica centrale sotto il nostro controllo. Grazie alla connessione bilaterale cervello-polmoni, i cambiamenti nella respirazione possono modificare il funzionamento del nostro cervello e del nostro sistema nervoso. In altre parole, i cambiamenti deliberati nei nostri modelli di respirazione, un processo che molti chiamano "breathwork", possono indurre effetti positivi sul nostro cervello e sul sistema nervoso e quindi rappresentare una valida soluzione allo stress cronico. 

Il lavoro sul respiro ha molte forme, ognuna delle quali si rivolge a una parte diversa del nostro apparato respiratorio. Il grafico seguente fornisce una panoramica delle tecniche di lavoro sul respiro più diffuse, classificate in base all'elemento del nostro sistema respiratorio su cui agiscono maggiormente. 

Conclusione

Il nostro cervello, il sistema nervoso e i polmoni sono collegati in un'intricata relazione che può generare un circolo virtuoso o vizioso per la nostra salute mentale. In altre parole, il respiro può essere un ostacolo o un fattore che favorisce la salute mentale. Capire se la respirazione influisce positivamente o negativamente sui livelli di stress e sullo stato psicosomatico è il primo passo per sfruttare il potere della respirazione per ottenere una migliore qualità di vita. Indipendentemente dalla qualità della respirazione, il lavoro di respirazione e la sua manipolazione deliberata possono essere una fonte di miglioramento del proprio stato mentale e un'abitudine che può migliorare la propria vita.