Introduzione

La salute mentale è considerata da molti esperti medici l'epidemia più grave della società odierna. La sua natura distraente è radicata sia nella compromissione psicologica che provoca sia nelle comorbidità fisiologiche che innesca. Quasi tutte le malattie fisiologiche croniche debilitanti, comprese quelle metaboliche, cardiovascolari e neurodegenerative, sono fortemente correlate ai disturbi della salute mentale. Nonostante la sua prevalenza, la salute mentale è probabilmente la condizione meno compresa, rendendo difficile il consenso sulla diagnosi e sul trattamento. Una teoria vecchia di decenni che correla il metabolismo e i disturbi mentali è venuta alla luce di recente e ha suscitato una rinnovata attenzione, con la promessa di una diagnosi e di un trattamento deterministici. In questa serie di tre articoli esploriamo il legame tra i disturbi mentali e il metabolismo, esaminiamo le carenze della nostra attuale comprensione della salute mentale e discutiamo il ruolo potenzialmente trasformativo che possono avere la dieta e l'esercizio fisico.

Sindrome o condizione? Una differenza che rivela la nostra limitata comprensione della salute mentale

Nonostante la sua prevalenza e la sua crescente diffusione, i disturbi mentali sono poco conosciuti. La scarsa comprensione dei disturbi mentali da parte della medicina moderna si riflette nel fatto che essi vengono diagnosticati e trattati come sindromi e non come condizioni. La differenza tra le due cose è fondamentale, quindi cerchiamo di capirla.

In medicina, per condizione si intende qualsiasi problema di salute o anomalia dell'organismo che può essere identificato e diagnosticato attraverso specifici biomarcatori, noti anche come segnali (ad esempio, VO2max inferiore a una certa soglia o glicemia a digiuno superiore a un determinato livello). Ad esempio, il diabete è definito come una condizione in cui la glicemia a digiuno rimane elevata oltre i 120 mg/dL. D'altra parte, una sindrome è descritta come un insieme di sintomi che spesso si presentano insieme e suggeriscono una causa o una malattia di base specifica, ma non hanno un particolare insieme di biomarcatori o osservazioni che ne definiscano in modo deterministico la presenza. Una specifica condizione medica, una mutazione genetica o un'esposizione ambientale possono causare una sindrome.

In psichiatria, i disturbi mentali sono tipicamente diagnosticati e trattati come sindromi basate sulla presenza di un insieme specifico di sintomi, non di segni. Un segno è un indicatore oggettivo di una malattia che può essere osservato o misurato da altri, come una crisi epilettica, una misurazione della pressione sanguigna, un valore di laboratorio o un'anomalia osservata in una scansione cerebrale. Un sintomo, invece, è un'esperienza soggettiva che il paziente deve riferire, come ad esempio stati d'animo, pensieri, esperienze di dolore o intorpidimento o disturbi del sonno. In psichiatria, la maggior parte delle diagnosi si basa sui sintomi piuttosto che sui segni. La maggior parte dei disturbi mentali viene diagnosticata in base a un gruppo di sintomi che si presentano comunemente insieme, definiti sindrome. Attualmente non esistono test di laboratorio, scansioni cerebrali o altre misure oggettive in grado di diagnosticare con precisione qualsiasi disturbo mentale.

La nostra attenzione ai sintomi e la mancanza di comprensione della patologia sottostante alla salute mentale si evidenziano anche nel modo in cui affrontiamo il trattamento farmacologico dei disturbi mentali. I disturbi psichiatrici più comuni, come la depressione, la depressione maggiore, l'ansia e il disturbo bipolare, vengono solitamente trattati con la stessa classe di farmaci. In definitiva, quanto detto sopra evidenzia il fatto che il nostro approccio ai disturbi psichiatrici si concentra esclusivamente sui sintomi e implica la nostra ignoranza della loro causa reale.

Metabolismo e salute mentale

Il metabolismo può offrire una via d'uscita alla nostra mancanza di comprensione della patologia alla base dei disturbi mentali. Il meccanismo proposto per collegare il metabolismo e la salute mentale è complesso e interconnesso, ma può essere ricondotto al fatto che i disturbi mentali sono disturbi metabolici del cervello. I problemi metabolici, che possono derivare da fattori come la dieta, l'esercizio fisico, il sonno, lo stress e la predisposizione genetica, possono influenzare direttamente i livelli di neurotrasmettitori e ormoni, lo stress ossidativo, l'infiammazione e la funzione del sistema immunitario nel cervello. Questo può portare a diverse condizioni di salute mentale come ansia, depressione, disturbo bipolare, schizofrenia, ecc. Per trattare queste condizioni, gli interventi mirati al metabolismo, come i cambiamenti della dieta e dello stile di vita, i farmaci e la terapia, possono efficacemente ripristinare l'equilibrio dei processi metabolici del cervello.

Per capire, tuttavia, cosa sono i disturbi metabolici e il loro legame con le disfunzioni cerebrali, dobbiamo prima comprendere l'organello fondamentale che svolge il ruolo più critico nella nostra attività metabolica, i mitocondri. I mitocondri sono organelli presenti nelle cellule eucariotiche, anche nell'uomo. Sono spesso chiamati "centrali elettriche" della cellula perché producono energia sotto forma di adenosina trifosfato (ATP) attraverso la fosforilazione ossidativa. Oltre a produrre energia, i mitocondri svolgono altri ruoli vitali nella funzione cellulare, tra cui la regolazione della segnalazione del calcio, la produzione di specie reattive dell'ossigeno (ROS) e la sede di specifiche vie biosintetiche. I mitocondri hanno anche un proprio DNA (mtDNA), separato dal DNA nucleare della cellula, che codifica geni essenziali per la funzione mitocondriale.

La disfunzione mitocondriale può portare a diversi problemi nella funzione cerebrale, tra cui la diminuzione della produzione di energia, l'aumento dello stress ossidativo e l'alterazione della segnalazione dei neurotrasmettitori. Le disfunzioni mitocondriali specifiche che sono state collegate a disturbi cerebrali comprendono:

  • Funzione respiratoria mitocondriale compromessa: Questo può portare a una diminuzione della produzione di ATP e a un'alterazione del metabolismo energetico, che può contribuire a disturbi neurologici e psichiatrici.
  • Mutazioni del DNA mitocondriale: Le mutazioni del DNA mitocondriale possono compromettere la funzione mitocondriale, con conseguente diminuzione della produzione di energia e stress ossidativo.
  • Morfologia mitocondriale anormale: L'alterazione della forma e della distribuzione mitocondriale può compromettere la funzione mitocondriale e contribuire alle malattie neurodegenerative.
  • Controllo di qualità mitocondriale disregolato: Le interruzioni dei processi che mantengono la salute dei mitocondri, come la mitofagia e l'autofagia, possono contribuire alla disfunzione mitocondriale e ai disturbi neurologici.

In generale, la disfunzione mitocondriale si trova al centro della disregolazione metabolica del cervello e può contribuire in modo significativo a una serie di condizioni di salute mentale. Identificare e affrontare queste disfunzioni con interventi mirati può essere essenziale per migliorare la salute del cervello.

Quali sono le cause della disfunzione mitocondriale nel cervello?

Vari fattori, tra cui mutazioni genetiche, invecchiamento, esposizioni a sostanze tossiche, carenze di nutrienti, squilibri ormonali, stress ossidativo, infiammazione e fattori legati allo stile di vita, come una dieta scorretta, la mancanza di esercizio fisico e lo stress cronico, possono causare disfunzioni mitocondriali nel cervello. Come già detto, anche la disregolazione mitocondriale dovuta a fattori esterni come l'alcol, i segnali infiammatori, i neurotrasmettitori e gli ormoni può contribuire alla disfunzione mitocondriale del cervello. Inoltre, alcuni farmaci possono causare una disfunzione mitocondriale come effetto avverso. Questi fattori possono compromettere la funzione dei mitocondri, causando deficit nella produzione di energia, aumento dello stress ossidativo e alterazione della segnalazione cellulare. Nel tempo, ciò può portare a danni e morte cellulare, contribuendo a stati patologici come la neurodegenerazione, i disturbi metabolici e le condizioni di salute mentale. Identificando e affrontando le cause della disfunzione mitocondriale, è possibile prevenire o trattare queste malattie e migliorare la salute generale del cervello.

Sintesi

La salute mentale è probabilmente la condizione cronica più diffusa ma incompresa che affligge le società moderne. Comprendere gli adattamenti fisiologici che portano ai disturbi mentali è il primo passo verso la loro comprensione e l'elaborazione di piani efficaci a lungo termine contro di essi. Il meccanismo proposto che collega la salute mentale alla salute mitocondriale è molto promettente non solo perché spiega in modo ecumenico la complessità dei disturbi psichiatrici, ma anche perché apre l'eccitante potenziale della dieta e dell'esercizio fisico, i due farmaci più potenti e accessibili conosciuti dall'umanità, come cura. Nei prossimi due articoli di questa serie, ci addentreremo nel ruolo trasformativo che la dieta e l'esercizio fisico possono avere nel superamento dei problemi di salute mentale.

Questo articolo è stato ispirato dal lavoro di Chris Palmer, MD. Per ulteriori informazioni sul metabolismo e la salute mentale, i lettori possono consultare il suo libro, Energia cerebrale.

 

 

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