Bilanciare il cortisolo per la sopravvivenza a breve e lungo termine

Nel primo blog del Ormoni esploriamo uno degli ormoni più discussi del corpo umano, il cortisolo. Il cortisolo svolge un ruolo centrale nella nostra capacità di funzionare, di rispondere alle situazioni di stress e di modificare l'utilizzo del carburante per consentirci di sopravvivere in condizioni di pericolo. Tuttavia, proprio come la maggior parte dei meccanismi fisiologici del nostro corpo progettati per la sopravvivenza a breve termine, comporta anche una cascata di effetti negativi che influiscono negativamente sul nostro metabolismo, sulla capacità di mantenere una composizione corporea sana (cioè mantenere i muscoli e ridurre il grasso) e, di conseguenza, sulla longevità. Per capire come tutto questo entra in gioco, esaminiamo innanzitutto le funzioni principali del cortisolo.

Cos'è il cortisolo e fa male?

Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalle ghiandole surrenali, situate nella parte superiore dei reni. Svolge un ruolo fondamentale nella risposta dell'organismo allo stress e viene spesso chiamato "ormone dello stress". Quando il cervello percepisce una minaccia, l'ipotalamo segnala all'ipofisi il rilascio dell'ormone adrenocorticotropo (ACTH), che stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo. Questo ormone aiuta a mobilitare l'energia aumentando la disponibilità di glucosio, che fornisce all'organismo il carburante necessario per affrontare il fattore di stress. Il cortisolo ha anche effetti antinfiammatori, regolando la risposta del sistema immunitario per evitare una reazione eccessiva.

Inoltre, influenza diverse funzioni corporee, come il metabolismo, la regolazione della pressione sanguigna e il mantenimento della funzione cardiovascolare. Sebbene il cortisolo sia essenziale per la sopravvivenza, lo stress cronico può portare a livelli elevati e prolungati di cortisolo, che possono contribuire a effetti negativi sulla salute, come una funzione cognitiva ridotta, l'aumento di peso e un sistema immunitario indebolito. Il cortisolo segue un ritmo giornaliero, con un picco al mattino e un calo nel corso della giornata, che aiuta a regolare il ciclo sonno-veglia. In generale, il cortisolo è fondamentale per mantenere l'omeostasi, soprattutto durante lo stress, ma il suo equilibrio è cruciale per la salute a lungo termine.

Gli effetti metabolici del cortisolo 

I modi più importanti attraverso i quali il cortisolo influisce sul metabolismo e sull'utilizzo del carburante sono i seguenti:

1. Mobilitazione energetica: Il cortisolo aumenta la disponibilità di glucosio nel sangue promuovendo la gluconeogenesi (la produzione di glucosio da fonti non glucidiche, come le proteine). Ciò contribuisce a fornire energia durante lo stress, determinando un aumento a breve termine del tasso metabolico.

2. Immagazzinamento e ridistribuzione dei grassi: In condizioni di stress cronico o di esposizione prolungata al cortisolo, l'ormone favorisce l'accumulo di grasso, soprattutto nella regione addominale. Lo fa aumentando la resistenza all'insulina, che riduce l'assorbimento del glucosio da parte delle cellule e porta a un maggiore accumulo di grasso.

3. Ripartizione muscolare: Il cortisolo favorisce la disgregazione del tessuto muscolare per liberare aminoacidi, che possono essere convertiti in glucosio. Questo processo può rallentare il tasso metabolico perché il tessuto muscolare è metabolicamente attivo e brucia più calorie a riposo rispetto al tessuto adiposo.

4. Impatto sugli ormoni tiroidei: Il cortisolo può sopprimere la produzione e l'attività degli ormoni tiroidei, regolatori critici del tasso metabolico. Una ridotta attività della tiroide può rallentare il metabolismo, con conseguente aumento di peso o difficoltà a perdere peso.

5. Impatto sull'appetito: Il cortisolo può stimolare l'appetito e il desiderio di cibi ipercalorici, zuccherati e grassi, influenzando ulteriormente il metabolismo favorendo l'aumento di peso e influenzando il dispendio energetico.

In generale, mentre il cortisolo può aumentare temporaneamente il tasso metabolico durante lo stress acuto, l'aumento cronico tende a rallentare il metabolismo promuovendo l'accumulo di grasso, la disgregazione muscolare e la funzione tiroidea.

Cortisolo -> Resistenza all'insulina -> Accumulo di grasso

Il cortisolo è un ormone che viene secreto nei momenti di stress e che, di conseguenza, predispone il nostro corpo a reagire di conseguenza. In queste condizioni, la nostra fisiologia è ottimizzata per fornire glucosio alle aree che ne hanno più bisogno per affrontare efficacemente la situazione di stress, tra cui il cervello e il sistema nervoso. A tal fine, il cortisolo aumenta la disponibilità di glucosio e promuove la resistenza all'insulina in cellule specifiche, dando priorità all'apporto di glucosio alle aree ad alta priorità.
Ecco come funziona:

          1. Il cortisolo aumenta la disponibilità di glucosio:

• Gluconeogenesi: Il cortisolo favorisce la gluconeogenesi, che produce glucosio da fonti non glucidiche (come gli aminoacidi) nel fegato. Ciò aumenta la concentrazione complessiva di glucosio nel sangue.
• Produzione di glucosio da parte del fegato: Il fegato rimane sensibile agli effetti del cortisolo, producendo glucosio anche in presenza di livelli elevati di insulina.2. Il cortisolo favorisce la resistenza all'insulina:
  Il cortisolo riduce la sensibilità delle cellule all'insulina, in particolare nei tessuti muscolari e adiposi. L'insulina è un ormone che facilita l'assorbimento del glucosio dal sangue alle cellule. Quando le cellule diventano insulino-resistenti, non rispondono all'insulina in modo efficace, riducendo la quantità di glucosio che assorbono dal sangue. Anche se il cortisolo aumenta i livelli di glucosio nel sangue promuovendo la gluconeogenesi, rende le cellule meno sensibili all'insulina. Questo porta a una situazione in cui il glucosio rimane nel flusso sanguigno invece di essere assorbito dai tessuti, ad eccezione di cellule specifiche che non dipendono dall'insulina per l'assorbimento del glucosio (come le cellule cerebrali).3. Diverse risposte dei tessuti:Come descritto, le cellule del nostro corpo rispondono in modo diverso al cortisolo per quanto riguarda la loro sensibilità all'insulina. I tessuti attivi come i muscoli, che in genere assorbono la maggior parte del glucosio, diventano meno sensibili all'insulina. Al contrario, il grasso conserva una parte significativa della sua sensibilità all'insulina. Di conseguenza, in uno stato di alto livello di cortisolo, i muscoli non possono assorbire tanto glucosio, lasciandone una parte sostanziale al tessuto adiposo. Quando il glucosio viene assorbito dal tessuto adiposo, viene convertito in altro grasso attraverso la lipogenesi. L'aumento dell'assorbimento del glucosio da parte del tessuto adiposo invece che da parte del muscolo attivo è un effetto collaterale dell'obiettivo primario del nostro corpo di mantenere livelli di glucosio più elevati nel flusso sanguigno e quindi di garantire agli organi critici come il cervello l'energia necessaria per rispondere a una situazione di stress.

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