Equilibrar el cortisol para sobrevivir a corto y largo plazo

En el primer blog del Hormonas exploramos una de las hormonas más discutidas del cuerpo humano, el cortisol. El cortisol desempeña un papel fundamental en nuestra capacidad para funcionar, responder a situaciones estresantes y modificar la utilización del combustible para permitirnos sobrevivir en condiciones de riesgo vital. Sin embargo, al igual que la mayoría de los mecanismos fisiológicos de nuestro cuerpo diseñados para la supervivencia a corto plazo, también conlleva una cascada de efectos adversos que afectarán negativamente a nuestro metabolismo, a nuestra capacidad para mantener una composición corporal saludable (es decir, mantener los músculos y eliminar la grasa) y, por implicación, a la longevidad. Para entender cómo entra en juego todo esto, veamos primero las principales funciones del cortisol.

¿Qué es el cortisol y es del todo malo?

El cortisol es una hormona esteroide producida por las glándulas suprarrenales, situadas en la parte superior de los riñones. Desempeña un papel fundamental en la respuesta del organismo al estrés, a menudo llamada "hormona del estrés". Cuando el cerebro percibe una amenaza, el hipotálamo envía una señal a la hipófisis para que libere la hormona adrenocorticotrópica (ACTH), que estimula las glándulas suprarrenales para que produzcan cortisol. Esta hormona ayuda a movilizar la energía aumentando la disponibilidad de glucosa, lo que proporciona al organismo el combustible necesario para hacer frente al factor estresante. El cortisol también tiene efectos antiinflamatorios, regulando la respuesta del sistema inmunitario para garantizar que no reaccione de forma exagerada.

Además, influye en varias funciones corporales, como el metabolismo, la regulación de la presión arterial y el mantenimiento de la función cardiovascular. Aunque el cortisol es esencial para la supervivencia, el estrés crónico puede conducir a niveles elevados y prolongados de cortisol, lo que puede contribuir a efectos adversos para la salud como el deterioro de la función cognitiva, el aumento de peso y el debilitamiento del sistema inmunitario. Sigue un ritmo diario, alcanzando su máximo por la mañana y disminuyendo a lo largo del día, lo que ayuda a regular el ciclo sueño-vigilia. En general, el cortisol es vital para mantener la homeostasis, especialmente durante el estrés, pero su equilibrio es crucial para la salud a largo plazo.

Los efectos metabólicos del cortisol 

Las formas más destacadas a través de las cuales el cortisol influye en el metabolismo y la utilización de combustible son las siguientes:

1. Movilización de energía: El cortisol aumenta la disponibilidad de glucosa en el torrente sanguíneo al promover la gluconeogénesis (la producción de glucosa a partir de fuentes que no son carbohidratos, como las proteínas). Esto ayuda a proporcionar energía durante el estrés, dando lugar a un aumento a corto plazo de la tasa metabólica.

2. Almacenamiento y redistribución de grasas: En condiciones de estrés crónico o de exposición prolongada al cortisol, la hormona favorece el almacenamiento de grasa, sobre todo en la región abdominal. Lo hace aumentando la resistencia a la insulina, lo que reduce la captación de glucosa por las células y provoca un mayor almacenamiento de grasa.

3. Desglose muscular: El cortisol promueve la descomposición del tejido muscular para liberar aminoácidos, que pueden convertirse en glucosa. Este proceso puede ralentizar la tasa metabólica porque el tejido muscular es metabólicamente activo y quema más calorías en reposo que el tejido adiposo.

4. Impacto en las hormonas tiroideas: El cortisol puede suprimir la producción y la actividad de las hormonas tiroideas, reguladoras fundamentales del ritmo metabólico. La disminución de la actividad tiroidea puede ralentizar el metabolismo y provocar un aumento de peso o dificultades para adelgazar.

5. Impacto en el apetito: El cortisol puede estimular el apetito y los antojos de alimentos hipercalóricos, azucarados y grasos, lo que afecta aún más al metabolismo al favorecer el aumento de peso e influir en el gasto energético.

En general, mientras que el cortisol puede aumentar temporalmente la tasa metabólica durante el estrés agudo, la elevación crónica tiende a ralentizar el metabolismo al promover el almacenamiento de grasa, la degradación muscular y la función tiroidea.

Cortisol -> Resistencia a la insulina -> Acumulación de grasa

El cortisol es una hormona que se segrega en momentos de estrés y, como consecuencia, prepara a nuestro organismo para responder en consecuencia. En tales condiciones, nuestra fisiología se optimiza para proporcionar glucosa a las zonas que más la necesitan para afrontar eficazmente la situación estresante, incluidos nuestro cerebro y nuestro sistema nervioso. Para lograrlo, el cortisol aumenta la disponibilidad de glucosa y promueve la resistencia a la insulina de células específicas, priorizando el suministro de glucosa a las zonas de alta prioridad.
Funciona así:

          1. El cortisol aumenta la disponibilidad de glucosa:

• Gluconeogénesis: El cortisol promueve la gluconeogénesis, que produce glucosa a partir de fuentes que no son carbohidratos (como los aminoácidos) en el hígado. Esto aumenta la concentración global de glucosa en la sangre.
• Producción de glucosa por el hígado: El hígado sigue siendo sensible a los efectos del cortisol, produciendo glucosa incluso con niveles elevados de insulina.2. El cortisol favorece la resistencia a la insulina:
  El cortisol disminuye la sensibilidad de las células a la insulina, sobre todo en los tejidos muscular y adiposo. La insulina es una hormona que facilita la absorción de glucosa de la sangre a las células. Cuando las células se vuelven resistentes a la insulina, no responden a ella con eficacia, lo que reduce la cantidad de glucosa que absorben de la sangre. Aunque el cortisol eleva los niveles de glucosa en sangre al promover la gluconeogénesis, hace que las células sean menos sensibles a la insulina. Esto conduce a una situación en la que la glucosa permanece en el torrente sanguíneo en lugar de ser absorbida por los tejidos, excepto por células específicas que no dependen de la insulina para la captación de glucosa (como las células cerebrales).3. Diferentes respuestas de los tejidos:Como se ha descrito, las células de nuestro cuerpo responden de forma diferente al cortisol en lo que respecta a su sensibilidad a la insulina. El tejido activo, como los músculos, que normalmente se encarga de la mayor parte de la actualización de la glucosa, se vuelve menos sensible a la insulina. Por el contrario, la grasa conserva una parte significativa de su sensibilidad a la insulina. Como resultado, en un estado de alto nivel de cortisol, los músculos no pueden absorber tanta glucosa, dejando una parte sustancial de la misma para ser absorbida por el tejido adiposo. Cuando la glucosa es absorbida por el tejido adiposo, se convierte en más grasa a través de la lipogénesis. El aumento de la absorción de glucosa por el tejido adiposo en lugar del músculo activo es un efecto secundario del objetivo principal de nuestro cuerpo de mantener mayores niveles de glucosa en el torrente sanguíneo y garantizar así que órganos críticos como el cerebro dispongan de la energía necesaria para responder a una situación de estrés.

Salud metabólica