Oxígeno y longevidad: La medida definitiva

Con respecto al oxígeno y la longevidad, el oxígeno es la molécula de la vida. Interviene en todas las reacciones de nuestro cuerpo necesarias para mantener la vida y el movimiento. También es el elemento fundamental para una vida larga y de calidad. 

Sin oxígeno, la muerte es inevitable. Por suerte, nuestro cuerpo alberga un sistema informático único que nos permite respirar sin pensar en inhalar y exhalar. Nuestro cerebro y nuestras neuronas se encargan de que el intercambio de oxígeno y el transporte de sangre oxigenada por todas las células de nuestro cuerpo se produzcan sin problemas en un segundo plano.

En este artículo, profundizaremos en los mecanismos por los que el oxígeno es la piedra angular de la longevidad, las investigaciones que respaldan esta afirmación y cómo puede medirse su absorción por nuestro organismo para proporcionar una evaluación clara de la longevidad y la salud.

Oxígeno y longevidad: La cadena del oxígeno

Para comprender mejor la afirmación "El oxígeno es la molécula de la vida", en el contexto del oxígeno y la longevidad, debemos entender primero cómo y por qué nuestro cuerpo utiliza el oxígeno. El oxígeno es el catalizador de la liberación de energía en cada célula, un proceso necesario para mantener la vida y potenciar el movimiento. Este mecanismo implica el uso de oxígeno para oxidar o, en otras palabras, "quemar" los nutrientes que consumimos. Estos nutrientes consisten principalmente en grasas e hidratos de carbono. Este proceso de combustión es similar al que se produce en una chimenea cuando se prende fuego a un trozo de madera, y el oxígeno interactúa con la madera en una reacción química para liberar energía, en este caso, calor. La oxidación de los nutrientes libera la energía que nuestras células utilizan para mantenerse vivas, moverse y realizar otras funciones vitales. Aunque este proceso pueda parecer sencillo, implica a varios sistemas de nuestro cuerpo y emplea a la mayoría de los órganos principales. He aquí cómo funciona este proceso:

• En primer lugar, las moléculas de oxígeno entran en los pulmones a través de la inhalación.
• A continuación, los pulmones absorben las moléculas de oxígeno a través de unas membranas especializadas denominadas alvéolos y las transfieren al torrente sanguíneo. Su transferencia al torrente sanguíneo se produce a través de una hormona especializada llamada hemoglobina, que puede atraer y retener moléculas de oxígeno en su superficie y actuar así como mecanismo de transporte. A medida que la hemoglobina atrae moléculas de oxígeno, la sangre se vuelve rica en oxígeno que puede ser transferido por todo el cuerpo.
  
  
  

• La sangre oxigenada, o rica en oxígeno, se bombea con la ayuda del corazón por todo el cuerpo, ayudando a que las moléculas de oxígeno lleguen a todas las células. 
• Una vez que las moléculas de oxígeno llegan a su destino, se desprenden de la hemoglobina y entran en la célula. En el interior de la célula, existen unos sistemas específicos llamados mitocondrias que se encargan de utilizar el oxígeno recién suministrado para oxidar y descomponer las grasas y los hidratos de carbono que hemos consumido. 
• La descomposición de las grasas y los hidratos de carbono libera energía que se utiliza para mantener la temperatura adecuada en todo nuestro cuerpo y movernos (por ejemplo, el movimiento de los músculos).
• La oxidación de las grasas y los hidratos de carbono libera dióxido de carbono (CO2), que debe ser eliminado de nuestro organismo. En consecuencia, el CO2 es expulsado de la célula y liberado al torrente sanguíneo, donde es transportado de vuelta a los pulmones. La sangre que transporta el CO2 es bombeada de nuevo a los pulmones. Allí, a través del mecanismo opuesto al utilizado por el oxígeno para entrar en el torrente sanguíneo, el CO2 existe en la circulación sanguínea hacia la cavidad interna pulmonar. Por último, a través de la espiración, este CO2 es expulsado al medio ambiente.

Este proceso también se conoce como Aeróbico Metabólico o Respiración celular. Aeróbico procede de la palabra griega "Aερας" (aˈe.ɾas), que significa aire y se refiere a la presencia de oxígeno en el proceso de liberación de energía. El metabolismo aeróbico representa más del 95% de nuestra generación total de energía y es distinto del mecanismo secundario de liberación de energía denominado Metabolismo anaeróbicoque trataremos en otro artículo. 

Lo que es importante tener en cuenta del proceso descrito anteriormente es que:

• El oxígeno es un requisito indispensable para que nuestro organismo libere la energía que necesita para mantenerse vivo, regular su temperatura y moverse. 
• Para que el oxígeno sea absorbido, suministrado y utilizado en la "combustión" de grasas e hidratos de carbono, intervienen cuatro sistemas importantes: los pulmones, el corazón, la sangre y las células. 
• El metabolismo es la función colectiva de todos estos sistemas. Un metabolismo "roto" puede significar que cualquier parte de esta cadena puede ser problemática y obstaculizar el proceso más fundamental del cuerpo humano, la cadena de oxígeno. 

Enfermedad crónica y cadena de oxígeno 

Para entender cómo el oxígeno desempeña un papel crucial en la regulación de la calidad y la duración de la vida, hay que examinar la relación entre la capacidad de utilizar oxígeno y los principales factores que dificultan la longevidad, es decir, las enfermedades crónicas. 

Las enfermedades crónicas suelen ser afecciones causadas por factores relacionados con el estilo de vida, como la mala alimentación, la falta de ejercicio o el consumo de tabaco, y provocan una reducción continua de la calidad y la duración de la vida. 

Las cuatro enfermedades crónicas más comunes, mortales y costosas son las cardiopatías, las enfermedades pulmonares, el cáncer y la diabetes. 

Además del cáncer, la comunidad científica reconoce ahora abiertamente que las cardiopatías, las enfermedades pulmonares y la diabetes están muy interrelacionadas en cuanto a sus factores subyacentes relacionados con el estilo de vida y su alto grado de comorbilidad (es decir, una lleva a la otra). El término utilizado para caracterizar este trastorno colectivo es "síndrome cardio-metabólico". 

El síndrome cardiometabólico se debe principalmente a factores relacionados con el estilo de vida que, en su mayoría, pueden atribuirse a una mala alimentación y a la falta de ejercicio. Independientemente de la contribución del ejercicio o de la nutrición al síndrome cardiometabólico, su aparición siempre puede atribuirse a la cadena de oxígeno. En concreto, una alteración de la cadena de oxígeno en cualquiera de los tres componentes fundamentales, a saber, el corazón, los pulmones y las células, está directamente relacionada con el aumento de la faceta equivalente del síndrome cardiometabólico, a saber, la enfermedad cardiaca, la enfermedad pulmonar y la diabetes, respectivamente. 

Las implicaciones de este fenómeno son importantes para la detección precoz y la prevención de estas afecciones. En pocas palabras, analizar y controlar la cadena de oxígeno puede ayudar a detectar precozmente la predisposición a padecer enfermedades cardiacas, pulmonares o diabetes. He aquí una breve descripción de cómo el oxígeno denota deterioro en cada sistema. 

Oxígeno y longevidad: Cardiopatías

El corazón es la bomba sanguínea de nuestro cuerpo y ayuda a impulsar la sangre rica en oxígeno desde los pulmones a todas las células. También es responsable de transportar la sangre rica en dióxido de carbono de las células a los pulmones. Casi todas las cardiopatías, incluidas la cardiopatía isquémica y la insuficiencia cardíaca, hacen que el corazón sea menos eficaz a la hora de bombear sangre rica en oxígeno al organismo. Esto se manifiesta a través de una reducción de la cantidad de oxígeno que el cuerpo consume por latido. Esto se mide durante una prueba de análisis de la respiración graduada a través de una variable llamada O2pulse. En otra entrada del blog se explica detalladamente cómo el análisis del aliento puede ayudar a detectar afecciones cardiacas.  

Oxígeno y longevidad: Enfermedades pulmonares

Casi todas las enfermedades pulmonares hacen que los pulmones absorban menos oxígeno. Ya se trate de asma, trastorno pulmonar obstructivo crónico (es decir, EPOC) o embolia pulmonar, los efectos son una menor capacidad para absorber oxígeno y enviarlo al torrente sanguíneo. Las principales variables respiratorias utilizadas para detectar esta deficiencia incluyen la cantidad máxima de aire que los pulmones pueden intercambiar con el entorno (es decir, MVV o ventilación voluntaria máxima), la cantidad de oxígeno transferido a la sangre (es decir, SpO2 o saturación de oxígeno en sangre) y la cantidad máxima de aire que se puede exhalar durante el ejercicio (es decir, VT pico o volumen corriente máximo). En otra entrada del blog se explica detalladamente cómo el análisis de la respiración puede ayudar a detectar afecciones pulmonares.

Diabetes

La diabetes es una enfermedad en la que las células no pueden metabolizar los hidratos de carbono, por lo que éstos permanecen en el torrente sanguíneo. La presencia de hidratos de carbono en el torrente sanguíneo es tóxica, ya que provoca la degradación gradual de todos los tejidos del organismo. La aparición de la diabetes también puede remontarse a la cadena de oxígeno, pero esta vez sobre una base celular. Cuando las células son menos capaces de absorber y utilizar el oxígeno, son menos capaces de oxidar la grasa como fuente de combustible. Esto conduce a un aumento de los niveles de lípidos intramiocelulares (es decir, grasa dentro de los músculos y tejidos) y a una mayor concentración sanguínea de ácidos grasos libres. Esto, a su vez, estimula una mayor liberación de glucosa en el hígado y una mayor secreción de insulina por parte del páncreas. La exposición del cuerpo a un estado constante de aumento de la concentración de insulina en la sangre hace que las células sean menos "sensibles" a la insulina, lo que conduce a la aparición de resistencia a la insulina y, en consecuencia, a la diabetes. En otra entrada del blog se explica detalladamente cómo el análisis del aliento puede ayudar a detectar la predisposición a la diabetes.

Cuantificar la longevidad a través del oxígeno 

La importancia del oxígeno para la salud a largo plazo se ha establecido mediante estudios que examinan la función de los elementos individuales que se encuentran en la cadena de oxígeno (es decir, el corazón, los pulmones, las células) y su función global (es decir, el consumo total de oxígeno). Este último se ha analizado mediante estudios epidemiológicos que han examinado la correlación entre el riesgo de mortalidad y la cantidad total de oxígeno que el cuerpo puede absorber. Tras décadas de rigurosas investigaciones científicas que han medido el consumo máximo de oxígeno en personas de distintos orígenes, etnias y edades y, posteriormente, han realizado un seguimiento de sus tasas de mortalidad a lo largo de varias décadas, la comunidad científica ha llegado a la conclusión de que la forma física cardiorrespiratoria, también conocida como VO2pico o consumo máximo de oxígeno, es el factor que mejor predice la calidad y la longevidad de una persona. Aunque un VO2peak bajo no puede revelar el subsistema exacto (por ejemplo, el corazón, los pulmones o las células) causante de su deterioro, sin duda puede indicar que al menos uno de ellos se enfrenta a un problema subyacente y, por tanto, es un fuerte indicador de la aparición de enfermedades crónicas. Esto se traduce inmediatamente en una reducción de la esperanza y la calidad de vida esperadas. Los hallazgos de estos estudios se resumieron en una declaración científica histórica publicada por la Asociación Americana del Corazón en 2016, que elevó el VO2máx a un signo vital crítico que proporciona la evidencia más sólida sobre la esperanza y la calidad de vida. En concreto, por cada unidad de aumento del VO2máx, medido en equivalentes metabólicos (es decir, MET), la probabilidad de muerte y de aparición de enfermedades crónicas disminuye en ~15%. Tal es su poder predictivo que la Asociación Americana del Corazón pidió abiertamente que se incluyera el VO2máx en los exámenes físicos anuales.

Puntos clave: Oxígeno y longevidad

La mayoría de las personas se entrenan para la vida, lo que significa que una vida más larga y mejor es la motivación para empezar una rutina de ejercicios o mejorar su dieta. Por lo tanto, evaluar la eficacia de una rutina de bienestar para los objetivos de longevidad es esencial para su éxito. El análisis de la respiración proporciona el patrón oro para determinar cómo funciona la cadena de oxígeno a nivel global y sus componentes, indicando así si una rutina de bienestar conduce a una vida más larga y mejor. Lo hace a la vez que señala los subsistemas de la cadena de oxígeno, es decir, los pulmones, el corazón y las células que pueden haberse visto afectados por la edad, el estilo de vida u otros factores que requerirían un examen médico más detallado. En última instancia, el oxígeno es la molécula de la vida. La forma en que fluye por el cuerpo es la mejor imagen de la salud, y el análisis del aliento es la herramienta de medición más fiable.