Durante la última década, se ha debatido mucho sobre la inflamación y sobre si existe la inflamación crónica, así como sobre los agentes antiinflamatorios en términos de alimentos y componentes botánicos que podrían combatirla eficazmente. Parece que todo cuadra, ya que la inflamación crónica existe y está en su punto álgido, probablemente debido al estilo de vida contemporáneo. En este post se tratarán temas como qué es la inflamación como proceso biológico y qué puede causarla, su relación con factores del estilo de vida como la dieta, el ejercicio y las sustancias químicas ambientales, así como su implicación con enfermedades crónicas graves como la obesidad, la diabetes de tipo II y las enfermedades cardiovasculares.
Qué es realmente la inflamación y cómo se produce
La inflamación es un proceso fisiológico, estrechamente regulado y protector en respuesta a estímulos nocivos. Entre las agresiones que pueden desencadenar la inflamación se incluyen:
- Infección por microorganismos patógenos como bacterias, virus u hongos.
- Daño tisular por traumatismo
- Células necróticas de tejido humano que quedan tras combatir un agente nocivo
- Lesiones externas como rasguños
- Efectos de irritantes y compuestos tóxicos como productos químicos
- Irradiación
El objetivo de la inflamación es destruir los estímulos nocivos que la iniciaron y comenzar el proceso de reparación, restaurando los tejidos implicados a su estado previo a la inflamación y restableciendo así la homeostasis. Por lo tanto, la inflamación aguda, que se resuelve en pocos días tras erradicar el estímulo inflamatorio, es un proceso beneficioso y biológicamente apropiado, necesario para recuperar la homeostasis de los tejidos después de que se haya producido un daño en el cuerpo humano. Los síntomas asociados a los signos de inflamación aguda incluyen enrojecimiento, calor, hinchazón, dolor y pérdida temporal de la función en el lugar de la inflamación.
La respuesta inflamatoria aguda implica el reclutamiento de células del sistema inmunitario, conocidas como leucocitos, como neutrófilos, macrófagos, monocitos, etc. Estas células liberan mediadores inflamatorios, como especies reactivas del oxígeno (ROS) y citocinas inflamatorias, como la interleucina-1 (IL-1), la interleucina-6 (IL-6) y el factor de necrosis tumoral-a (TNF-a) para eliminar el agente nocivo. Dado que el objetivo de la respuesta inflamatoria aguda es la eliminación de la amenaza, sin especificidad ni selectividad, el daño tisular colateral es la consecuencia inevitable de la producción masiva de ROS y citocinas por parte de los leucocitos. No obstante, la resolución y autoterminación de la inflamación y la vuelta al estado basal en días o semanas tras la erradicación del estímulo inflamatorio garantizan la supervivencia y no constituyen una respuesta patológica.
Si esta elegante coordinación de las adaptaciones del sistema inmunitario no se resuelve o se resuelve de forma inadecuada, ya que los estímulos inflamatorios persisten o se propagan, la inflamación puede volverse crónica, autodirigida y, por tanto, peligrosa. En concreto, la cronicidad de la inflamación se asocia a un daño excesivo de los tejidos humanos y a diversos estados patológicos graves, como la enfermedad inflamatoria intestinal, el cáncer, la diabetes de tipo II, las cardiopatías y los trastornos autoinmunes, como la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple y el lupus eritematoso sistémico.
Aunque esta relación es muy complicada y aún no se ha dilucidado, entre los posibles mecanismos que relacionan la inflamación crónica con múltiples afecciones de salud se incluyen su asociación con niveles elevados de glucosa en sangre y resistencia a la insulina, con la retención de sodio y líquidos y la hipertensión, así como con niveles persistentemente elevados de citocinas como la IL-6 y la proteína C reactiva (PCR).
Como ya se ha mencionado, la inflamación crónica de bajo grado está asociada al desarrollo de graves problemas crónicos de salud, algunos de los cuales se encuentran entre las principales causas de muerte en todo el mundo, como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes de tipo II, la obesidad, el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas. De hecho, se podría argumentar que la inflamación no sólo está asociada a la enfermedad en sí, sino que también podría estar implicada en su patogénesis y progresión.
La característica común de estas enfermedades es un proceso inflamatorio silencioso de bajo grado, que se refleja en un aumento de las concentraciones plasmáticas sistémicas de marcadores inflamatorios, como las citocinas (IL-1, IL-6, TNF-a, PCR, etc.). Por ejemplo, se ha demostrado que las concentraciones más elevadas de marcadores inflamatorios como la IL-6, el TNF-a y la PCR se asocian a un mayor riesgo cardiovascular.
Entonces, ¿cómo puede desencadenarse este proceso inflamatorio crónico silencioso? Los factores relacionados con el estilo de vida, como el tabaquismo, el consumo de alcohol, la mala alimentación, la escasa actividad física, la exposición a sustancias químicas ambientales y el aumento del estrés, contribuyen al desarrollo de la inflamación de bajo grado. Por lo tanto, las estrategias para mejorar el estilo de vida en general, incluida la adherencia a una dieta saludable, el ejercicio regular, el sueño adecuado y el apoyo social, pueden ser un enfoque eficaz para prevenir la inflamación crónica mediante la modificación de los factores de riesgo de las enfermedades crónicas asociadas con ella.
A continuación se analizan los factores causales más importantes de la inflamación crónica.
La obesidad y su papel central en la inflamación crónica
La gran mayoría del tejido adiposo humano es de tipo blanco; este tipo de grasa se localiza principalmente bajo la piel (tejido adiposo subcutáneo) y alrededor de los órganos internos (tejido adiposo visceral). El tejido adiposo blanco no sólo es un lugar de almacenamiento de energía, sino que también es metabólicamente activo y regula varias vías metabólicas, como la inmunidad y la inflamación. En concreto, los adipocitos segregan numerosas hormonas y citoquinas, denominadas colectivamente adipoquinas. Algunas de ellas son proinflamatorias, como las hormonas leptina y resistina, y las citocinas IL-6, CRP y TNF-a, y otras son antiinflamatorias, como la hormona adiponectina.
Aunque las investigaciones han demostrado una asociación entre la obesidad central (grasa visceral) y la obesidad total y la inflamación, el aumento de la grasa visceral es la principal fuente de inflamación sistémica crónica de bajo grado.
Aunque la asociación aún no está clara, parece que el vínculo entre la obesidad central y la inflamación es la hipersecreción de adipoquinas proinflamatorias y ácidos grasos libres por parte de la grasa visceral de los individuos obesos.
Más concretamente, la obesidad está relacionada con el aumento del tamaño de los adipocitos (hiperplasia), lo que provoca condiciones de hipoxia dentro de estas células. Como consecuencia, se desencadena una respuesta inflamatoria local, con el reclutamiento de células inmunitarias, como los macrófagos, y la consiguiente acumulación de las citocinas proinflamatorias IL-6 y TNF-a. La IL-6, a su vez, estimula la producción de PCR en el hígado y el empleo de más células inmunitarias. Simultáneamente, dado que el tejido adiposo tiene una capacidad limitada para almacenar energía, una vez superada ésta, como en las células adiposas hiperplásicas, se produce lipólisis en el interior de las células, lo que provoca una liberación de ácidos grasos libres a la circulación. Los ácidos grasos libres refuerzan la liberación de citocinas proinflamatorias y también median directamente en el proceso inflamatorio.
La asociación entre la grasa visceral y la inflamación es en realidad proporcional, lo que significa que cuanto mayor es el peso corporal y la grasa corporal, mayores son los niveles de las adipokinas proinflamatorias y, por tanto, mayor es el nivel de inflamación.
Así pues, cada vez es más evidente que la obesidad predispone a un estado proinflamatorio. La inflamación da lugar a la producción masiva de ROS, lo que también conduce al estrés oxidativo. Tanto el estrés oxidativo como el estado de inflamación están fuertemente asociados a complicaciones crónicas graves de la salud, como enfermedades cardiovasculares, resistencia a la insulina, hipertensión, diabetes de tipo II, apnea obstructiva del sueño, artritis reumatoide, demencia y cáncer. Por lo tanto, la obesidad, especialmente los grandes volúmenes de grasa visceral (obesidad central), a través de sus componentes inflamatorios crónicos, está implicada en la patogénesis y progresión de las enfermedades cardiometabólicas, neurodegenerativas y autoinmunes.
Inflamación causada por patrones de sueño desregulados
Los hábitos de vida, como el sueño, se han relacionado con respuestas inflamatorias más intensas.
Además, los problemas de sueño se han asociado a un mayor riesgo de padecer múltiples trastornos inflamatorios, como enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas.
Entonces, ¿podría ser la inflamación crónica el vínculo que conecta los problemas de sueño con los resultados adversos para la salud pública?
De hecho, las alteraciones del sueño en términos de privación del sueño, insomnio, restricción del sueño (dormir menos de 5 horas por noche) y fragmentación del sueño (despertares nocturnos durante ≥ 90 minutos) conducen a un aumento de la inflamación debido a cambios en el sistema inmunitario que desencadenan respuestas inflamatorias.
Un posible mecanismo es que los trastornos del sueño inducen un cambio en el perfil temporal de las respuestas inflamatorias, con una mayor producción de las citocinas proinflamatorias IL-6 y TNF-a durante el día en lugar de durante la noche, lo que conduce a niveles excesivos de inflamación. Debido al aumento de la producción de IL-6, también hay una sobreproducción posterior de PCR, lo que propaga aún más la inflamación. Si la alteración del sueño es persistente, conduce a una activación sostenida de la respuesta inflamatoria y, por tanto, a una inflamación crónica.
Inflamación causada por el estrés crónico
El estrés crónico en los principales ámbitos de la vida (relaciones, trabajo, finanzas) estimula la inflamación crónica tanto en hombres como en mujeres, lo que se refleja en los elevados niveles de PCR.
Además, las nuevas investigaciones sugieren que el apoyo y las redes sociales pueden desempeñar un papel en la mitigación del impacto psicológico de los principales factores estresantes de la vida, atenuando así su potencial para causar inflamación crónica.
Además, las intervenciones mente-cuerpo, como el tai chi y la meditación, están surgiendo como estrategias prometedoras para reducir el estrés y, por tanto, disminuir o incluso revertir la inflamación, con efectos sobre la gravedad o incluso la prevención de patologías relacionadas con la inflamación crónica, como las enfermedades neurodegenerativas y autoinmunes.
Inflamación causada por sustancias químicas ambientales
La exposición química en el medio ambiente, incluida la exposición a largo plazo a hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), sustancias perfuoroalquiladas (PFA) y exposición a metales, es responsable de causar respuestas inflamatorias crónicas.
Los AGP tienen un importante potencial de bioacumulación y se utilizan ampliamente en envases de alimentos, productos de limpieza doméstica, cosméticos, etc.
Los HAP son un grupo de sustancias químicas que se forman durante la combustión incompleta de carbón, petróleo, gas y basura, incluidos los gases de escape de los vehículos, el alquitrán de hulla, los incendios forestales, las quemas agrícolas, etc.
En cuanto a la exposición a metales, el arsénico es un metal tóxico ampliamente distribuido en el medio ambiente y está presente en el suelo, los alimentos y el agua, lo que provoca una exposición humana inevitable. El cadmio se libera principalmente de las baterías de níquel-cadmio, los estabilizadores plásticos, la combustión de combustibles fósiles y la incineración de basuras. La contaminación por mercurio procede principalmente de la combustión de carbón, metales no ferrosos y producción de cemento.
Todos estos contaminantes ambientales pueden entrar en el cuerpo humano a través de las vías respiratorias, el tubo digestivo y la piel e interactuar con el sistema inmunitario, induciendo una respuesta inflamatoria crónica y, por tanto, la posibilidad de enfermedades inflamatorias crónicas, como el cáncer y los trastornos autoinmunitarios.
La implicación del ejercicio con la inflamación crónica
La inactividad física es uno de los factores de estilo de vida más importantes asociados a la inflamación sistémica persistente de bajo grado y, por tanto, a una mayor probabilidad de padecer enfermedades inflamatorias. Por otro lado, el ejercicio regular posee efectos antiinflamatorios, reduciendo así el riesgo de enfermedad.
Los efectos antiinflamatorios del ejercicio regular se atribuyen a varios mecanismos, el más crítico de los cuales es el aumento de la oxidación de grasas y la reducción de las reservas de grasa visceral en el cuerpo. Concretamente, el ejercicio provoca un aumento de la capacidad del músculo esquelético para quemar grasa, lo que se traduce en un aumento de la oxidación de grasas en las mitocondrias y una disminución del almacenamiento total de lípidos en el interior de las células. En consecuencia, el ejercicio ayuda a limitar la acumulación de grasa visceral y la expansión del tejido adiposo. Dado que el tejido adiposo y la grasa visceral, en particular, son metabólicamente activos y liberan mediadores proinflamatorios, como ya se ha dicho, el ejercicio limita la activación de la inflamación al regular a la baja estos mediadores proinflamatorios, incluidas las citocinas. Concretamente, se ha demostrado que el ejercicio regular reduce los niveles de IL-1 e IL-6.
Además, los músculos esqueléticos activos segregan moléculas conocidas como mioquinas, que ayudan a contrarrestar los efectos proinflamatorios de las citocinas.
Dado que los efectos inflamatorios de la inactividad física se manifiestan principalmente a través de su impacto en la grasa visceral y la obesidad, podría sostenerse que es probable que exista un vínculo entre la inactividad física, la acumulación de grasa visceral (obesidad central) y la inflamación. Sin embargo, la asociación entre inflamación sistémica crónica e inactividad física es independiente del estado de obesidad.
En conjunto, la actividad física regular y su pérdida de grasa asociada pueden ofrecer prevención y tratamiento para varias enfermedades crónicas asociadas a la inflamación de bajo grado. Es barata y no tiene los efectos secundarios de muchas terapias farmacológicas, por lo que podría considerarse un remedio natural para recuperar parte de la carga inflamatoria causada por el estilo de vida moderno.
Implicación de la dieta en la inflamación crónica
Principalmente, la nutrición sirve como fuente de nutrientes esenciales, proporcionando energía y sustratos para numerosas funciones metabólicas.
En casos de obesidad y, por tanto, de inflamación crónica, se ha demostrado que un patrón dietético que incluya la restricción calórica es eficaz para reducir la inflamación y la disfunción metabólica relacionadas con el estado de obesidad.
Además de la restricción calórica que puede reducir la inflamación crónica al disminuir la grasa visceral, varios estudios demuestran una asociación inversa entre los marcadores inflamatorios y la adherencia a patrones dietéticos saludables. En concreto, factores nutricionales como la fibra dietética, los antioxidantes y los ácidos grasos omega-3 se han asociado a una disminución de las concentraciones de marcadores inflamatorios. Por el contrario, factores dietéticos como las grasas trans y saturadas, el azúcar y el sodio se han asociado a un aumento de los niveles de inflamación.
- Fibra alimentaria
Las dietas ricas en fibra suelen asociarse a un alto consumo de antioxidantes y carbohidratos complejos, que pueden reducir la inflamación. Otro mecanismo antiinflamatorio de la fibra es su conversión en sustancias inmunorreguladoras, como los ácidos grasos de cadena corta, por parte de la microbiota intestinal del colon. Estas sustancias activan las vías de señalización, disminuyendo finalmente la respuesta inflamatoria al reducir la producción de las citocinas proinflamatorias IL-6, TNF-a y CRP.
- Polifenoles
Los polifenoles son un grupo heterogéneo de sustancias bioactivas presentes en los alimentos de origen vegetal. Se sabe que tienen potentes efectos antioxidantes y antiinflamatorios, gracias a su capacidad para reducir las ERO y las citocinas proinflamatorias IL-6 y TNF-a, respectivamente.
- Ácidos grasos omega-3
Los ácidos grasos omega-3, como el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA), se encuentran en el pescado y los aceites de pescado y se consideran antiinflamatorios. Se ha demostrado que mejoran los marcadores de las enfermedades cardiovasculares, la artritis reumatoide y la caquexia por cáncer, todas ellas enfermedades asociadas a la inflamación crónica.
- Ácidos grasos trans
Los ácidos grasos trans tienen propiedades predominantemente proinflamatorias al activar las vías inflamatorias y aumentar el estrés oxidativo mediante una mayor producción de ROS. Su fuente principal son los aceites parcialmente hidrogenados, normalmente el resultado del procesado industrial de alimentos. También proceden en parte de productos de animales rumiantes.
- Grasas saturadas
Al igual que los ácidos grasos trans, las grasas saturadas también parecen ejercer efectos proinflamatorios debido al aumento de la producción de ROS y a la activación de vías proinflamatorias.
- Azúcar
Los productos alimenticios con altos niveles de azúcar añadido libre parecen tener mayores efectos proinflamatorios y pueden estar relacionados con el desarrollo de enfermedades crónicas asociadas a procesos inflamatorios, como la aterosclerosis, el cáncer y la enfermedad de Alzheimer. Una posible explicación es el aumento crónico y exagerado de la glucosa en sangre provocado por esos alimentos, que puede conducir a la formación excesiva de productos finales de glicación avanzada (AGE). Los AGE pueden provocar estrés oxidativo y desencadenar respuestas inflamatorias.
- Patrones alimentarios
El seguimiento de la dieta mediterránea o la dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) se ha asociado a una disminución de los niveles de PCR, IL-6 y TNF-a, así como de los biomarcadores de estrés oxidativo. El alto contenido de nutrientes antiinflamatorios, como los ácidos grasos omega-3, la fibra alimentaria, los hidratos de carbono complejos y los polifenoles, puede explicar los efectos antiinflamatorios constantes de estas dietas, ricas en frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.
Además, la adherencia a una dieta paleolítica, rica en productos vegetales y animales no procesados pero baja en alimentos procesados, azúcares añadidos, sal y lácteos, también se ha relacionado con una disminución de los marcadores de inflamación, especialmente la PCR y los biomarcadores oxidativos.
Por el contrario, el patrón dietético ''occidental'', rico en carnes procesadas, cereales refinados y bebidas azucaradas, está relacionado con un aumento de los marcadores inflamatorios.
En resumen, los frentes de batalla de la inflamación crónica son múltiples, y si actúan en silencio de forma crónica sin que hagamos cambios en nuestro estilo de vida para disminuirlos o incluso erradicarlos por completo, pueden provocar graves problemas de salud que pueden comprometer la calidad de vida y reducir la esperanza de vida. Sin embargo, la capacidad de remedios poco costosos y poco exigentes, como la dieta, el ejercicio, la meditación, etc., para combatir eficazmente la inflamación crónica está delante de nuestros ojos y en la palma de nuestras manos, por lo que no debemos descuidarla.
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