El impacto de los micronutrientes en la salud y la enfermedad

En los últimos años se ha reconocido el papel de los micronutrientes en la optimización de la salud y la prevención o el tratamiento de enfermedades. Ello se debe en parte al mayor conocimiento y comprensión de las funciones bioquímicas de estos nutrientes y su relación con la salud y la enfermedad.

Tan importante como el equilibrio energético y de macronutrientes es el equilibrio de micronutrientes. Por ello, en este artículo analizaremos el papel fisiológico de los micronutrientes, sus fuentes alimentarias, las deficiencias de micronutrientes, cómo pueden afectar a las funciones corporales y a la salud en general, y la suplementación con micronutrientes en grupos de población específicos, como los deportistas.

Los micronutrientes son vitaminas y minerales esenciales para mantener todas las funciones celulares y metabólicas normales. Aunque las cantidades necesarias de micronutrientes son mínimas, su impacto en la salud del organismo es crítico, y las deficiencias de micronutrientes pueden tener una serie de efectos adversos para la salud, causando incluso afecciones potencialmente mortales.

Vitaminas

Las vitaminas son compuestos orgánicos que el cuerpo humano no puede sintetizar, salvo la vitamina D, que se sintetiza cuando nuestra piel se expone a la luz solar; la niacina, producida por el aminoácido triptófano; y las vitaminas K y biotina, que luego sintetiza la microbiota intestinal. En otras palabras, el resto de las vitaminas deben obtenerse de la dieta. Las vitaminas se clasifican en función de su solubilidad en vitaminas liposolubles, que son las vitaminas A, D, E y K, y vitaminas hidrosolubles, que son las vitaminas del grupo B y la vitamina C. 

Minerales

Los minerales son sustancias inorgánicas que favorecen el funcionamiento fisiológico y son necesarios para la vida humana. Los seres humanos no pueden sintetizarlos, por lo que la mayoría proceden de la alimentación de plantas y animales y del agua potable. El cuerpo humano tiene cinco minerales importantes: calcio, fósforo, potasio, sodio y magnesio. El resto de minerales se denominan oligoelementos: hierro, cloro, cobalto, cobre, zinc, cromo, manganeso, molibdeno, yodo y selenio. 

Los micronutrientes desempeñan diversas funciones en el organismo. Intervienen en cientos de procesos biológicos, como el almacenamiento y la producción de energía, el metabolismo de las proteínas, la inflamación, el metabolismo óseo, la función cardiovascular, el transporte de oxígeno, la función inmunitaria, la reparación de tejidos, el crecimiento y el desarrollo. Más concretamente, los oligoelementos son cofactores de enzimas que intervienen en la producción de energía y en los procesos redox, es decir, en la producción y eliminación de especies reactivas del oxígeno durante el metabolismo celular. Además, muchas vitaminas del grupo B son coenzimas en los procesos metabólicos necesarios para llevar a cabo estas reacciones. Además, los minerales son factores de control de la transcripción que se unen al ADN y regulan la síntesis de receptores de hormonas y otras proteínas. Por último, muchos micronutrientes, como las vitaminas A, C y E, tienen propiedades antioxidantes directas. Por lo tanto, pueden apagar directamente las especies reactivas del oxígeno, limitando el daño oxidativo causado por ellas.

Aunque los micronutrientes se necesitan en pequeñas cantidades, deben ingerirse a través de la dieta. Como parte de una dieta mixta, cinco raciones de fruta y verdura al día suelen proporcionar cantidades suficientes de todos los oligoelementos y vitaminas. Sin embargo, algunos micronutrientes se encuentran principalmente en los productos animales, como la carne, el pescado, los huevos y los lácteos. Entre ellos se encuentran el zinc, el hierro y las vitaminas B3 (niacina), B12 y A. Además, hay micronutrientes, como el zinc y el hierro, que, aunque abundan en los alimentos vegetales, son menos biodisponibles. En concreto, los fitatos, la fibra y los lignanos, compuestos que se encuentran principalmente en los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos y las semillas, dificultan su absorción, por lo que resulta más difícil cubrir sus necesidades diarias con el simple consumo de estos alimentos.

El estado nutricional de un micronutriente puede caracterizarse a lo largo de un continuo que va de la deficiencia al exceso. Las carencias de micronutrientes son una forma de desnutrición. Se producen por una ingesta insuficiente, una absorción deficiente y un aumento de las necesidades debido al embarazo, una infección, una enfermedad aguda, una intervención quirúrgica o una inflamación. Las carencias de micronutrientes deben detectarse y tratarse con prontitud, ya que son un factor establecido en muchas afecciones graves, como infecciones, discapacidades congénitas, cáncer, enfermedades cardiovasculares y osteoporosis. Las carencias de micronutrientes más comunes, que son también las que más preocupan a la población, son las siguientes: hierro, vitamina A, vitamina D, yodo, folato, zinc y vitamina B12. 

Una regla básica de una dieta nutricionalmente adecuada es el principio de que debe contener una variedad de alimentos de varios grupos de alimentos diferentes. Por lo tanto, las dietas restrictivas en alimentos o cualquier dieta que excluya por completo un grupo de alimentos específico podrían mejorar en lo que respecta a la ingesta de micronutrientes. Por ejemplo, las dietas veganas y vegetarianas que excluyen todos los alimentos de origen animal aumentan el riesgo de provocar carencias de hierro, zinc y vitamina B, especialmente B12. Del mismo modo, las dietas de limitación energética extrema, como las dietas muy bajas en calorías (VLCD) o las dietas hipocalóricas (LCD) utilizadas sin supervisión por personas que desean perder peso rápidamente, provocan un mayor riesgo de deficiencia de micronutrientes. Por lo tanto, siempre es prudente que las personas que deseen iniciar un esfuerzo para perder peso o, en general, alterar sus hábitos alimentarios adoptando patrones nutricionales que excluyan grupos enteros de alimentos, como la dieta vegana, consulten con un dietista titulado para eliminar las posibilidades de cualquier deficiencia nutricional. 

Normalmente, el consumo a largo plazo de una dieta bien equilibrada proporcionará a un individuo sano las cantidades adecuadas de todos los micronutrientes para las funciones corporales normales; por lo tanto, no hay ningún beneficio adicional de la suplementación con micronutrientes en estos casos. Por el contrario, la administración de suplementos de micronutrientes en cantidades superiores a las Ingestas de Nutrientes de Referencia (IRR) cuando no existen pruebas de una ingesta inadecuada de micronutrientes, especialmente en el caso de micronutrientes que se almacenan en el organismo, como las vitaminas liposolubles, puede ser perjudicial. En particular, las investigaciones han demostrado que dosis más elevadas de vitaminas E y A aumentan la mortalidad por todas las causas y el cáncer de pulmón, respectivamente. Por lo tanto, el beneficio clínico es más probable en aquellas personas gravemente mermadas y con riesgo de complicaciones. Esto es especialmente importante de subrayar, dada la considerable inclinación, sobre todo entre las personas que van al gimnasio o practican deporte, a suplementarse con micronutrientes con fines de rendimiento cuando no hay ningún beneficio de tal rutina.

Cuadro 1

No obstante, los atletas profesionales pueden tener unas necesidades de micronutrientes realmente elevadas. Estos casos incluyen, entre otros, a los deportistas con elevadas pérdidas de sudor y orina, que corren un mayor riesgo de deficiencia de electrolitos (sodio, potasio, magnesio) y zinc, los deportistas con una ingesta energética baja, como las gimnastas o los deportistas de deportes con división de peso, que corren un mayor riesgo de deficiencia de hierro (síndrome de la tríada de la deportista), los deportistas veganos/vegetarianos, que corren el riesgo de deficiencia de vitamina B12, y los deportistas que compiten en deportes de invierno o que entrenan principalmente en interiores, que corren el riesgo de deficiencia de vitamina D. La administración de suplementos de micronutrientes a estas personas es beneficiosa y, en ocasiones, obligatoria para mantener la salud y el rendimiento. Esto ha sido confirmado por varios estudios que han asociado sistemáticamente las deficiencias de micronutrientes, como el hierro, el calcio, el magnesio, el zinc y el selenio, en atletas con un rendimiento atlético comprometido debido a la reducción de la capacidad aeróbica (VO2máx), la disminución del umbral de lactato, la reducción de la capacidad de recuperación, la disminución de la fuerza y la reducción del estado de ánimo.

En resumen, las carencias de micronutrientes son un importante problema de salud en todo el mundo; por lo tanto, las estrategias para mejorar el estado nutricional de las poblaciones deben incluir esfuerzos para aumentar la diversidad de la dieta. Por ejemplo, intervenciones agrícolas, enriquecimiento de alimentos, etc. Esto cobra especial sentido si reflexionamos sobre el hecho de que las carencias de micronutrientes prevalecen sobre todo en los países en desarrollo de poblaciones con bajos ingresos y falta de acceso a diversos alimentos. Cuando los ingresos son bajos, la gente depende de fuentes baratas de calorías, que suelen ser fuentes pobres de muchos micronutrientes. Por el contrario, los alimentos más ricos en nutrientes, como frutas, verduras y productos animales, son más caros y actualmente están fuera del alcance de estas poblaciones.

      Referencias

1. Bailey RL, West Jr KP, Black RE. Epidemiología de las deficiencias mundiales de micronutrientes. Ann Nutr Metab. 2015;66 (Suppl2):22-33. DOI: https://doi.org/10.1159/000371618
2. Beck KL, von Hurst PR, O'Brien WJ, Badenhorst CE. Micronutrients and athletic performance: A review. Food Chem Toxicol. 2021;158:112618. DOI: 10.1016/j.fct.2021.112618
3. Bytomski JR. Fueling for performance. Salud en el deporte. 2018;10(1):47-53. DOI: 10.1177/1941738117743913
4. Heffernan SM, Horner K, De Vito G, Conway GE. The role of mineral and trace element supplementation in exercise and athletic performance: A systematic review. Nutrients. 2019;11(3):696. DOI: 10.3390/nu11030696
5. Kiani AK, Dhuli K, Donato K, Aquilanti B, Velluti V, Matera G, Iaconelli A, Connelly ST, Bellinato F, Gisondi P, Bertelli M. Principales deficiencias nutricionales. J Prev Med Hyg. 2022;63(2 Suppl 3):E93-E101. DOI: 10.15167/2421-4248/jpmh2022.63.2S3.2752
6. Miller DD, Welch RM. Estrategias del sistema alimentario para prevenir la malnutrición por carencia de micronutrientes. Política alimentaria. 2013;42:115-128. DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.foodpol.2013.06.008
7. Mohammadifard N, Humphries KH, Gotay C, Mena-Sánchez G, Salas-Salvadó J, Esmaillzadeh A, Ignaszewski A, Sarrafzadegan N. Ingesta de oligoelementos: Riesgos y beneficios para la salud cardiovascular. Crit Rev Food Sci Nutr. 2019;59(8):1334-1346. DOI: 10.1080/10408398.2017.1406332
8. 8. Shenkin A. Micronutrientes en la salud y la enfermedad. Postgrad Med J. 2006;82(971):559-567.DOI: 10.1136/pgmj.2006.047670